И от этого в нем еще сильнее разгорелся голод.
Наступила полночь, и в ту же минуту все вокруг ожило. Из щелей и нор, защищавших их от солнца, полезли ползучки, переговариваясь режущими ухо высокими голосами. Чем-то это было похоже на раннее утро, когда с восходом солнца птицы поднимают веселый гвалт.
Ползучек в зарослях была уйма, и Рекс вдруг засомневался, что окованные сталью подошвы его сапог — такая уж надежная защита от этих тварей. Он нервно осмотрел землю вокруг, отыскивая отчетливый Фокус нор. Ему представилось, как ползучка вонзает ему в ногу свои зубы и по телу разливается ледяной холод. Однажды Рексу довелось поработать на ферме деда в Техасе, во время осенней уборки урожая, и теперь каждый шаг между норами ползучек напоминал ему те пугающие моменты, когда приходилось поднимать тюки сена, гадая, под которым прячется гремучая змея.
Новый вскрик достиг его ушей, и Рекс отвел взгляд от лесной почвы. За деревьями виднелся огромный треугольный камень, разделенный пополам неширокой трещиной. Трещина была узковата для того, чтобы в ней спрятался взрослый, однако Касси вполне могла залезть туда и солнечные лучи ее бы там не достали…
Если только ее не заманили сюда…
Рекс надел перчатки. В последние дни прикосновение к чистой стали вызывало у него страшный зуд до самого конца тайного часа, но в кожаных перчатках он мог спокойно держать свое новое оружие. Десс украсила лезвие охотничьего ножа с помощью самой тонкой гитарной струны, напаяв ее в виде узора, при взгляде на который у Рекса слезились глаза. От ножа невыносимо разило человеком, человеческим интеллектом. Это была тонкая работа: современный сплав металлов и верные пропорции. Тысячи точно просчитанных углов будто испускали отвратительное жужжание.
У Рекса начинала раскалываться голова, стоило ему только взглянуть на нож или вспомнить его имя, а значит, это оружие отпугнет любого темняка или, по крайней мере, поможет продержаться, пока не подоспеют Джессика и Джонатан. Тайный час начался уже почти три минуты назад, так что они, должно быть, вот-вот будут здесь.
Рекс всмотрелся в полумрак трещины. От каменных стен исходило голубоватое свечение, позволяя разглядеть напластования Фокуса ползучек и узкую дорожку человеческих следов. Рекс понял, что расщелина уходит в скалу гораздо глубже, чем он предполагал. Должно быть, когда-то здесь произошло землетрясение и оклахомский сланец раскололся, открыв извилистую трещину.
Рекс замер, прислушиваясь, и ему удалось разобрать короткое, прерывистое дыхание перепуганной тринадцатилетней девочки.
— Касси? — окликнул он.
Дыхание замерло на секунду, потом Рекс услышал тихий всхлип:
— Помогите!..
По голосу девочке не дать было и тринадцати, и, похоже, она была до смерти напугана.
— Ты как там?
— Бабушка… она раз — и застыла.
— С ней уже все в порядке, Касси, — спокойно ответил Рекс. — Но она волнуется о тебе. Ты цела?
— Больно.
— Что болит, Касси?
— Нога. Меня кошка укусила.
Кошка. Рекс вспомнил ночь, когда темняки пытались впервые убить Джессику. Тогда какая-то ползучка, прикинувшись черной кошкой, поскреблась в окно и выманила ее на пустые улицы Биксби, где ожидали темняки. Должно быть, такой же фокус твари проделали и с Касси Флиндерс. Конечно, когда весь мир вдруг застыл, девочка доверчиво пошла за единственным созданием, которое жило и двигалось.