Проект «Пламя»

Сейсмическая разведка тоже дала поразительные результаты. Оказалось, что под местом катастрофы на глубине трех тысяч метров расположена большая подземная полость явно искусственного происхождения. Природа не могла создать выемку в виде поставленного на торец почти идеального цилиндра высотой в семьсот и диаметром пятьдесят метров. Каким образом буровикам удалось попасть точно в верхний его торец, было загадкой, потому что не осталось ни одного живого свидетеля, а отчеты по бурению если и ушли к кому-то, то получатель находился за границей и установить его пока не удалось.

Руководитель исследовательской группы ежедневно отправлял подробные доклады в аппарат правительства, потому что премьер проявлял к этому делу повышенный интерес. Но он не знал, что доклады попадают еще по нескольким адресам — в кабинет директора маленькой ювелирной фабрики недалеко от подмосковного городка Пересвет, к осевшему в Москве сибирскому предпринимателю Альберту Коновалову и к западному банкиру Карлу Вайсману. Двое последних немедленно передавали отчеты дальше. Один — своему учителю, а другой — в Испанию, своему руководству. Но, получая одинаковую информацию, адресаты преследовали диаметрально противоположные цели.

Эти же адресаты знали и о неофициальном письме руководителя правительства одной из западноевропейских стран, переданном им в Россию через своего посла. Координаторы — потому, что сами сочиняли это письмо, Фотиев — потому, что инспирировал его написание. В Пересвет письмо добралось двумя путями. Степан Бойцов узнал его содержание от своего агента в аппарате правительства, а Жуковский нашел его в эфире. С каждым днем его поиски становились все успешнее и он все ближе подбирался к решению проблемы.

В письме российскому руководству сообщалось, что отправитель знает о причинах происшедшей в Красноярском крае катастрофы. Исследователь из этой страны несколько лет назад столкнулся с подобным явлением в Экваториальной Африке. Поверив местной легенде о страшном подземном огне, таящемся глубоко на дне затерянной в джунглях пещеры, он занялся поисками и действительно обнаружил ее в указанном туземцами месте.

Помимо мифологических подробностей о древних богах, спрятавших подземный огонь от людей, в легенде говорилось, что он выглядит как «текучий воздух» и отличается от обычного воздуха холодом и необычной тяжестью. Какому-то местному герою удалось проникнуть на дно пещеры и набрать огня в полую тростинку, замазав ее концы глиной. Когда он принес ее в деревню и открыл, селение исчезло в вихре страшного пламени, от которого даже камни превратились в раскаленную текучую массу.

Все эти подробности не стоили бы внимания уважаемого адресата, если бы не то, что произошло потом. На следующий год исследователь вернулся с полным комплектом спелеологического оборудования. Хорошо, что у него хватило ума полностью последовать указаниям дикарской легенды. В пещеру, действительно очень глубокую, он спускался без факелов и фонарей, а только с прибором ночного видения. На самом ее дне он обнаружил небольшое углубление, с виду пустое, а на ощупь содержащее какую-то очень холодной газообразную субстанцию. Соблюдая предписанные легендой меры предосторожности, исследователь наполнил субстанцией специально подготовленную герметичную стальную капсулу и вынес ее на поверхность. Примечательно, что капсула даже при температуре окружающего воздуха выше сорока градусов оставалась настолько холодной, что ее трудно было удержать незащищенной рукой.

Вернувшись в Европу, исследователь сумел заинтересовать своей находкой ученых, физиков и химиков. Проведя необходимые анализы, те схватились за голову — содержимого капсулы было достаточно, чтобы стереть с лица земли не только здание института, где проводились работы, но и несколько прилегающих кварталов. Дальнейшие исследования показали, что опасное вещество можно и обезвредить, но для этого требуется огромное количество электрической энергии.

Чтобы предотвратить возможные попытки использовать вещество в преступных целях, было принято решение без ведома правительства африканской страны, занятого борьбой с партизанами, уничтожить вход в пещеру. Подразделение коммандос при помощи большого количества взрывчатки сделало это так надежно, что теперь, для того чтобы добыть таинственную субстанцию, пришлось бы копать котлован размером с десяток пирамид Хеопса.

В конце письма приводился подробный анализ химического состава вещества и расчеты по расходу энергии, необходимой для нейтрализации одного его кубического сантиметра…

16

— Как вы на все это смотрите? — Бойцов хлопнул огромной ладонью по расшифровке полученного вчера послания. — Прямо приключенческое кино — пещеры, Африка! Ты что-нибудь нарыл?

Жуковский, к которому сейчас обращался Степан, всю ночь блуждал в эфире. Авторы письма, сами того не желая, подкинули ему интересные мысли.

— Да, кое-что узнал, — ответил он удовлетворенно. — Основное: правды в письме меньше половины.

— Что же в нем ложь? — насторожился Степан.

— Все это, как ты говоришь, приключенческое кино. Африка, туземцы, легенды о пещерах — действительно сказочка для простаков. Все построено на том, что к сообщению из такого серьезного источника и отнесутся со всей серьезностью. А главная его задача на самом деле — осторожненько так, ненавязчиво ввести в уши адресату последний раздел, где говорится о расходе энергии на нейтрализацию огня.

— Объясни! — потребовал Бойцов.

— Попытаюсь. Сегодня ночью я нашел кое-какие данные о природе этой субстанции. Я пока ничего не знаю о хранилищах, куда древние упрятали огонь, может быть, оно одно, может быть, их несколько. Не знаю, почему его не обезвредили еще тогда, хотя предки, оказывается, могли в принципе это сделать. Зато, узнав про условия, при которых это вещество возгорается, я сразу понял, что послание — только проба сил перед основным наступлением. Если наше правительство проглотит наживку, последуют еще какие-то требования.

К выводу, что вся эта сказочка сочинена для отвода глаз, я пришел, узнав, что для воспламенения важен лишь один фактор, и это кислород. А солнечный свет, о котором говорится в письме, — полная туфта, уловка, нужная для того, чтобы предупредить неизбежный вопрос: почему вещество не воспламенилось в африканской пещере, если оно находилось там в открытом виде, в контакте с атмосферой?..

— Но ведь о солнечном свете сказано и в отчете наших ученых из Сибири! — перебила отца Настя.

— А это говорит только о том, что операция продумана мутантами на десять ходов вперед, и среди ученых есть их человек.