Жеку было хорошо в доме Стасеньки. Бабушка искупала щенка, расчесала его шёрстку, дала, к облегчению Мурзика, миску и периодически наполняла её едой. Жек с энтузиазмом принялся за охрану дома, и во дворе теперь одновременно с карканьем вороны частенько слышался его звонкий лай. Однажды в ворота кто-то позвонил. И Жек яростно облаял непрошеных гостей. Однако вскоре об этом пожалел, потому что, когда бабушка открыла дверь, на пороге появились папа и мама Стасеньки.
– Приехали? Ну наконец-то! А то мы уже заждались! – радостно воскликнула бабуля, а Жек, вильнув хвостом, попятился. Только напрасно, его уже заметили, и папа Ларион, едва закатил машину во двор, сразу спросил, глядя на щенка:
– Это что ещё за новая фигура? Кажется, я с ним незнаком…
«Ну вот, началось. Сейчас выставят за дверь, как в прошлый раз», – подумал Жек и ужасно расстроился.
Но тут из дома вышла Стасенька с Мурзиком и принялась рассказывать о том, как она нашла в саду этого голодного несчастного щенка и они с бабушкой решили взять его к себе.
– А что? – задумчиво проговорил отец. – Дом у нас просторный, и если Жек сживётся с Мурзиком и они не будут без конца ругаться, то я не против.
– Сживёмся, – мурлыкнул кот. – Миска у него своя, еду ему дают, так что всё нормально. В конце концов, если у меня не будет сарделек, я у него попрошу… Две миски лучше, чем одна…
Можешь себе представить, мой юный друг, как был счастлив Жек. Его восторги не описать словами. Он прыгал и лаял, лизал Стасеньке руки и даже пообещал себе сторожить не только девочку, но и её родителей, и даже бабушку.
Весь день бабушка, Стасенька, кот Мурзик и Жек купались в любви и ласке приехавших хозяев. Те рассказывали им о своём путешествии, одарили подарками, без конца гладили кота и теребили Жека. Уже поздно вечером Мурзик завалился спать. Щенок побегал около него, а потом лёг рядышком и положил свою мохнатую морду прямо коту на спину. Но Мурзик не возражал – наоборот, ему так было даже теплее, поэтому он убаюкивающе замурлыкал в ответ.
А к Стасеньке по обыкновению папа зашёл перед сном, чтобы пожелать ей спокойной ночи. Девочке очень хотелось поведать ему о своём знакомстве с маленьким человечком, о его чудесных волшебствах. Но она не решалась выдать тайну Лёшика, да и боялась, что ей не поверят, поэтому только осторожно спросила:
– Папа, а ты не знаешь, жили ли когда-нибудь где-нибудь маленькие человечки?
– Гномики, – уточнил папа и тут же добавил: – Разумеется, жили. Помнишь, в сказках? Я ведь много раз читал тебе о них.
– Нет, нет, – запротестовала дочка. – Я имею в виду настоящих человечков. Кажется, бабушка говорила, что они обитали в нашем городе возле старого парка…
– А-а, ты об этом… Да, кажется, и я что-то о них слышал. Но точно не помню.
– Тогда расскажи мне о своей маме, – попросила Анастасия.
– О моей маме? – удивился папа Ларион. – Ну, ты же знаешь, она умерла, когда я был совсем маленький. Вскоре после её смерти мой папа, а твой дедушка, женился на другой женщине, и меня воспитывала мачеха. Ты ведь знакома с ней, помнишь?.. Честно говоря, я не слишком-то её любил. С её появлением у нас в доме всё переменилось, исчезли уют и доброта, всё стало как-то холоднее и жёстче. Она обижала и меня, и отца, завела в доме огромных пауков, прогнала мою любимую собаку…
– А тебе было очень жаль твою собаку?
– Конечно, дорогая, ты ведь и сама любишь Жека и Мурзика. Я тогда много плакал, жаловался папе. Но он ничего не мог изменить. Он говорил, что ему тяжело растить меня одному, что в доме должна быть женщина и что Жирола помогает ему меня воспитывать, готовит еду, ведёт хозяйство, и поэтому надо её уважать и слушаться… Вот, пожалуй, и вся история.
– Очень грустная история. Мне жаль тебя и твою любимую собаку. А кот у тебя был, папочка?
– У мачехи жил кот и огромная собака, но они были какие-то странные, злые, слушались только Жиролу. Я не любил играть с ними. Это совсем не то, что наши с тобой добрые и забавные звери…