– Спокойно, спокойно, друзья мои. Разве вы не видите: я уже слишком стар, чтобы пускаться в драки. Хотя ваша воинственность меня настолько потешает, что я не прочь бы вспомнить былое. А ведь было время, я никому не давал спуску! Помню, как-то раз…
– Стоп, стоп, – не слишком-то вежливо прервал старого одноглазого кота Мурзик. – Рассказы о прошлом я слушал всю дорогу от старика жука, хватит и того! Откровенно говоря, мы здесь по делу…
– А я не с вами разговариваю, юноша. Вы ещё слишком молоды, чтобы вот так бесцеремонно со мной обращаться. Да, такого воспитания, которое когда-то получали мы, теперь не дают котятам. Помню, моя первая учительница была…
Лёшиков понял, что поток воспоминаний надо срочно остановить.
– Простите, конечно, что я вас перебиваю, – он был сама любезность, – но хотелось бы уточнить, как вас зовут и единственный ли вы хозяин в этом доме?
– Я – кот Маркиз, – представился незнакомец, – и живу в этом доме с самого своего рождения. А хозяева… О, нет, я кажется, понял!
Этот возглас старого кота был настолько неожиданным, что друзья испуганно посмотрели на него. А Маркиз удивлённо уставился на Лёшика своим единственным глазом и воскликнул:
– Кажется, понял, откуда я тебя знаю …
Теперь наступила очередь Лёшикова удивляться.
– В-вы меня знаете? – слегка заикаясь, проговорил он.
– Да, теперь я абсолютно в этом уверен. Ведь это тебя мой отец спас, выплюнув из своей пасти на аллее старого парка… Ты по-прежнему живёшь там, в дупле большого дерева?
– Нет… то есть да, я жил когда-то в дупле дерева в старом парке. Ничего не понимаю, – тряхнув головой, ответил маленький человечек. – О чём вы говорите? Кто кого выплюнул?.. Не могли бы вы мне всё объяснить?
В это время Банечка уже совсем не радовалась ни тому, что пошла в этот жуткий заброшенный особняк, ни тому, что полезла в нору, ни тому, что нашла жилище маленьких человечков. Паутина сковала ей лапки, и мышка не могла даже дотянуться до кармана своего передничка, в котором лежали вкусные хрустящие сухарики. Её вдруг охватило отчаяние. «А если друзья меня не найдут или забудут? Я умру тут от голода? А если тот огромный страшный паук прибежит и съест меня на ужин?» – подумала Банечка и залилась слезами.
Кот Маркиз же, ни о чём не догадываясь, продолжал рассказ.
– Да, старый дуб… Отец говорил: «Если ты, Маркиз, увидишь когда-нибудь маленького человечка в изумрудной одежде, расскажи ему всё». Пожалуй, хорошо, что вы встретили меня раньше Лео, а то бы некому было рассказывать.
– О чём рассказывать? – переспросил его Лёшик.
– А кто это Лео? – поинтересовался Жек.
– Это собака хозяйки, злобное и коварное создание…
– Так всё-таки хозяйка есть? – уточнил Жек.
– Да, есть и… – Маркиз прислушался, пошевелив ушами. – Думаю, нам надо пройти в гостиную, чтобы не привлекать ничьего внимания. Там никого никогда не бывает, – сказал он и кивком пригласил собеседников следовать за ним.