Я же надолго завис над трудным выбором. Тридцать пять NPC-персонажей, дальнейшее существование в игре которых зависело теперь исключительно от моей прихоти! И я мог помиловать только одного из списка, таков закон. Наверное, будь они реальными людьми, я бы так и не смог сделать выбора. Но и так за обеденным столом я продолжал просматривать личные дела, хотя Лика даже сделала мне замечание. Наконец, трудный выбор оказался сделан – старший канонир с «Крепыша Алгола», весельчак-парень, любимец женщин и в свои молодые годы уже отец пятерых детей от трех разных подруг, которых продолжал поддерживать. Именно недостаток средств для содержания своих детей месяц назад вынудил парня принять предложение агента Зеленого Дома.
Я озвучил адмиралу свое решение и решение дочери. Киро Сабуто же напомнил, что своей участи ожидают почти четыреста пиратов с крейсера «Расплата». Он предложил также передать рассмотрение их дела суду военных, но я отказался.
– Крейсер «Расплата» Звездного Братства сдался, практически не оказав сопротивления. Поэтому я намерен отпустить рядовых членов экипажа прямо тут, на Гиморе. Владельцы станции жаловались на жуткий дефицит рабочих рук, у них множество проектов по развитию станции стоит из-за нехватки людей. Пусть условием освобождения станет подписание пятилетнего контракта работы на станции Гиморы. А там, не исключено, может, кто-нибудь из бывших пиратов решит и навсегда остаться. А вот капитана и его помощников, а также других старших офицеров я намерен пока подержать у себя. Кто знает, может, удастся от них узнать координаты их маяка?
С историей маяка в системе Хнель я уже был знаком. Достигнутая кораблем изыскателей за почти двадцать лет полета система Хнель оказалась весьма удобной в плане логистики – дальность варп-прыжка оттуда позволяла достигать сразу четырех звездных систем в существующей транспортной сети: Гиморы, Тессы, Форпоста 11 и Тиаллы (последняя, кстати, являлась моей собственной системой). В системе Хнель был построен варп-маяк, рядом с которым быстро разрослась космическая станция. А с обнаружением через несколько лет изыскателями дальше в космосе планеты земного типа, пригодной для постройки полноценной колонии, поток грузов через Хнель возрос в сотни раз, также во много раз выросло число обитателей станции. Да и сама станция разрослась, обзавелась своими верфями для постройки кораблей разных классов, фабриками, лабораториями, космическими плантациями. Обитатели системы Хнель сформировали собственное правительство, независимое от Империи, и назвали свое государство Звездным Братством. А потом случилось то, чего никто в Империи не ожидал, – в Хнеле случился военный переворот, и новое правительство выключило маяк…
Возникла ситуация, когда ряд звездных систем Оранжевого Дома оказался отрезан от единой транспортной сети. Вскоре выяснилось, что Звездное Братство отключило маяк не насовсем и пользовалось преимуществами сложившейся ситуации, устраивая пиратские набеги на соседние системы Оранжевого Дома. Корабли Звездного Братства неожиданно появлялись в Гиморе или Тиалле, грабили и угоняли попавшиеся им мирные корабли или обстреливали станции, требуя выкупа. При появлении флота Оранжевого Дома пираты просто-напросто уходили в варп к системе Хнель на мигнувший на долю секунды маяк и скрывались таким образом от возмездия. Направлять полноценный флот боевых кораблей в двадцатилетний полет к системе Хнель и ослаблять на эти долгие годы свою оборону никто, естественно, не собирался – у Империи имелись дела и поважнее зарвавшихся пиратов, и присутствие боевых кораблей требовалось постоянно. Да и не предназначены оказывались боевые корабли для столь длительного перелета – только корабли изыскателей строились из расчета возможности автономного пребывания в космосе на долгие годы или даже десятки лет.
И вот впервые за долгие годы в плен к Оранжевому Дому попал крейсер Звездного Братства, причем вместе с капитаном и навигатором. Этот трофей представлял ценность и сам по себе – мне уже доложили, что этот тяжелый крейсер проекта полуторавековой давности имел очень большой потенциал к модернизации и после проведения полноценного апгрейда и перевооружения мог стать настоящей жемчужиной флота. Но особую ценность крейсера составляло то, что этот корабль каким-то образом потенциально мог прыгать к закрытой системе Хнель, и я собирался разобраться, каким именно способом он это делал.
Получить амнистию в обмен на заключение пятилетнего рабочего контракта на Гиморе пожелали более трехсот человек из экипажа «Расплаты». От руководства станции я получил полнейшее одобрение – свежая кровь и рабочие руки на удаленной космической станции оказались очень востребованы. Даже то, что контингент составляли недавние пираты, обитателей нисколько не смущало – местные были бы готовы принять и более откровенных мерзавцев, так как опыт трудового перевоспитания и жесткого контроля над новыми поселенцами имелся.
На бывшем пиратском крейсере в тюремных камерах осталось порядка двадцати человек – капитан, офицеры и несколько не пожелавших принять трудовую повинность на Гиморе. Размещенная на «Расплате» команда Оранжевого Дома гарантировала, что сможет довести корабль до Тессы, где уже можно будет полностью укомплектовать экипаж. Ровно в семь вечера по общему времени мой флот в составе одного тяжелого и двух легких крейсеров, четырех эсминцев и десяти фрегатов ушел в варп-туннель на Тессу. Одновременно с уходом кораблей в варп я получил следующее игровое сообщение:
Изменение репутации. Отношение к вам Зеленого Дома Империи ухудшилось.
Текущее отношение к вам Зеленого Дома Империи: –11 (недоверие)
Изменение репутации. Отношение Зеленого Дома к Оранжевому Дому ухудшилось.
Текущее отношение Зеленого Дома к Оранжевому Дому: –4 (безразличие)
Находящийся поблизости от меня капитан Оораст Поль скривился и прокомментировал ухудшение отношений между Великими Домами:
– Не всех шпионов Зеленого Дома мы выловили, раз информация о казни агентов моментально прошла.
Видя полнейшее непонимание на моем лице, капитан разъяснил:
– Приговоренных к смерти поместили на «Расплате» в изоляционных камерах крейсера. Включение варп-двигателя всегда сопровождается выбросом колоссального количества энергии, к тому же температура в какие-то микросекунды повышается до пяти тысяч градусов. Мгновенная безболезненная смерть.
Братишка
Я достаточно хорошо подготовился к встрече с родным братом Георга, изучив всю подноготную кронпринца Робена ройл Инокия тон Месфеля, а потому совершенно не опасался разоблачения. Другие близкие родственники могли что-то заподозрить, но только не Робен – этот пятидесятидвухлетний прожигатель жизни последние четверть века интересовался исключительно лишь гладиаторскими боями, транжиря доставшееся ему от нашего общего отца состояние и доходы с богатой планеты Тесса-III на лучших бойцов со всей галактики. Именно Робен стоял за самыми крупными трансферами последних лет, и его команда гладиаторов «Убийцы с Тессы» являлась бессменным чемпионом Империи вот уже четыре года подряд. Отыгрывал такого персонажа – толстосума и прожигателя жизни – скорее всего, игрок со схожим характером, так как более деятельному человеку подобная роль была бы неинтересна.
Являясь полноправным хозяином планеты Тесса-III с шестимиллиардным населением и развитой промышленностью, Робен был баснословно богат. Точных размеров его состояния не знал даже он сам, полностью доверив все финансовые вопросы и управление звездной системой своим доверенным помощникам. В политику мой старший брат вообще не лез, появляясь в Тронном Мире только на обязательных мероприятиях или на финалах крупных гладиаторских турниров. Звездный флот Тессы являлся предметом заслуженной гордости Робена и состоял из двух линкоров и более сорока крейсеров разных типов. Формально флот Тессы входил в состав сил Оранжевого Дома, но на деле после какого-то конфликта с главой Оранжевого Дома герцогом Паоло ройл Анжер тон Месфелем уже несколько лет безвылазно находился в самой Тессе.
Робен встретил меня и Лику в своем летающем дворце. Нужно сказать, что просмотренные мной снимки не полностью передали габариты брата. Я сам вовсе не являлся худым, даже наоборот, но на фоне безразмерного старшего брата выглядел просто спичкой.