Залегли среди кустов с оружием на изготовку. Чак боком сполз к воде, зашагал медленно, с трудом выдирая ноги из вязкого ила. Вот он преодолел треть преграды, вот добрался до середины. Вода по грудь достает, невысокой Диане там придется несладко. Но опыт подсказывает, что ее легкое тело не так сильно засасывает ил, так что голова должна остаться на поверхности.
Чак прошел еще несколько шагов по глубине, дальше его фигура все больше и больше начала показываться над водой.
Добравшись до противоположного берега, развернулся, молча взмахнул рукой.
Но Карат не стал торопиться. Вместо этого тоже поднял руку, после чего указал вперед.
Ну не нравится ему и протока, и ее берега. И правда кажется, что здесь нередко проходят лодки. Не выглядят эти места заброшенными. А ведь местечко удобное для засады. А ну как там, по другому берегу, проходит патрульная тропа? Если застигнут в момент переправы, переколошматят играючи.
Потому пусть Чак проверит – будет безопаснее.
Здоровяк знак понял правильно. Кивнул в ответ, перекинул пулемет за спину, поскальзываясь и хватаясь за свисающие с невысокого обрыва корневища, с ловкостью гориллы вскарабкался наверх и скрылся в зарослях. Лишь треск ломаемых под ногами ветвей и шевеление верхушек кустарников подсказывали, что он там не спать завалился, а занимается делом.
Затем шум и движение прекратились. Карат почти с минуту ждал их возобновления, мрачнея все больше и больше.
Но нет, вновь затрещало, и кусты задвигались. А вот и Чак показался. Остановившись на краю обрыва, он взмахнул рукой.
– Чисто, – сказал Карат. – Переправляемся.
– А чего это он так долго возился? – недоверчиво спросил Шуст.
– Не знаю. Предлагаешь спросить, в чем там дело?
– Да тут чуть ли не орать придется, а по воде звуки далеко слыхать, – заметил Шуст.
– Вот и я о том же. Сам у него и спросишь, когда переправимся.
Ил в протоке оказался неприятным. Не так уж глубоко нога проваливается, но там, под тонким слоем, начинается грязь, замерзшая чуть ли не до нулевой температуры. Может, родники пробиваются, может, дело в чем-то другом, но ступни озябли мгновенно. Сразу стало понятно, почему Чак не перебрался к более удобному для подъема участку обрыва. Здоровяк несся по кратчайшей прямой, торопясь побыстрее выскочить из пронизывающего кости холодильника.
Вот и Карат не стал сворачивать с его пути. Добрался до обрыва, проявил силу воли, дожидаясь отставших Диану и Аурелию. Помог и той, и другой, подсаживая, после чего полез было следом.
Но тут сверху раздался истошный крик Дианы:
– Карат, назад!
Тот, не раздумывая, отшатнулся, начал было вскидывать неудобную винтовку, после первого же выстрела из которой неминуемо завалится в воду.
И замер, завороженно уставившись на стволы нескольких автоматов, нацеленных ему в лицо. Сами автоматы пребывали в руках у неряшливых мужиков в полувоенной одежде. На вид – типичные рейдеры, и эти рожи Карат видел впервые.