Силы человеческие небеспредельны — как ни отдыхай на краю рифа, как ни вентилируй легкие, но постоянные задержки дыхания в сочетании с перепадами давления свое берут: Жора выдохся.
— Макс, — умоляюще произнес он при очередном всплытии. — Куда ты так торопишься? Давай передых сделаем. Сил больше нет.
Тот еще не устал — только во вкус вошел: как обычно бывает у опытных ныряльщиков, спустя приблизительно полчаса после начала серии частых погружений организм адаптируется к глубине и умеряет кислородный аппетит. Так что отдыхать рановато — самое время решаться на большее.
— Ладно. Ты выбирайся и туда иди — на край рифа.
— Зачем?
— Попробовать хочу кое-что. Помощь нужна твоя. Да не бойся, нырять не придется. Тебе не придется.
Дождавшись, когда Жора занял «позицию», попросил:
— Видишь, где глубина большая у выхода?
— Ну.
— Смотри внимательно — нет там ничего?
— В смысле?
— Ну на шум от нас не приплыли щуки эти или кто-нибудь еще?
— Щуку не разглядишь — они в засаде неподвижно среди травы стоят, сливаются с ней. Трудно заметить.
— Тогда акул смотри.
— Да вроде тихо все. Ты что задумал?
— Хочу подводное дерево добыть. Жди.
Неспешно отплыв от рифа, Макс продышался, сделал хороший вдох, нырнул. На этот раз в дно не уткнулся — действительно глубоко. В ушах затрещало от перепада давления, и пришлось сделать несколько глотательных движений, для компенсации. Даже без маски было видно, как вокруг него змеятся длинные листья дровяной водоросли и тянутся наверх колоннады толстых стеблей. Начал сомневаться — сумеет ли справиться с таким исполином? Те, которые они таскали возле рифов, были и впрямь не толще побегов зрелой кукурузы. Здесь совсем другое дело — двумя ладонями с трудом можно обхватить, а ведь это еще не основание.
Нет, все же основание! Дно!
С дыханием проблем еще не было, но позывы нарастали — организм был не прочь хапнуть кислорода. Слишком много сил ушло на погружение — надо было не лезть нахрапом, а найти камень и с ним нырять. Потом оставить и спокойно всплывать. И ласты не помешают…
Стебель пришлось раскачивать двумя руками — одной не обхватить. Поддавался он неохотно, и Макс уже было решил, что придется уходить ни с чем, но тут растение наконец сдалось. Выдрав корень, быстро пошел на всплытие, таща добычу за собой. Водоросль, вымахавшая на добрые пять-шесть метров, сильно отличалась от тех скромных побегов, что он заготавливал до этого, — инерция была велика. Тянуть такую тяжесть за собой было проблематично.