Чувствуя, что еще чуть-чуть и начнутся неприятности, Макс выпустил добычу, пробкой вылетел на поверхность. Серия коротких вдохов-выдохов, пара нормальных вдохов, теперь один глубокий — и назад, вниз. Успел: плавучесть у водоросли примерно нулевая, и она болталась примерно там же, где он с ней расстался. Вроде даже чуть выше поднялась.
Уже неспешно вынырнув, поплыл к рифу, буксируя трофей за собой. Жора поглядывал сверху чуть озадаченно, но тревоги не поднимал — акулы, похоже, это представление проигнорировали.
Не дожидаясь возвращения Макса, товарищ скатился к воде, встретил, помог затащить добычу наверх. Помощь оказалась кстати — на суше растение стало неподъемным. Справившись, удивленно присвистнул:
— Ну, Макс!.. Ну ты дал!.. Да она же с пальму размером!
— Нас ведь за такими и посылали.
— Такие мы как раз не берем. Глубоко за ними нырять надо.
— А если на палку нож привязать и у корня подрезать? С плота это делать можно.
— Да у нас ножей порядочных нет вообще. Сюда ведь только то попадает, что в карманах бывает. Перочинные. Мелкие совсем. Но все равно ценные — не позволит никто ими на глубине ковыряться. Да и потрогай стебель — он будто арматурой набит и пружинит как резиновый. Пока влажный, его только пилой взять можно: сопротивляется, гад.
— Ну можно палкой раздвоенной по стеблю провести и разрыхлить дно у корня, а потом выдернуть за верхушку.
— Думаешь, самый умный? Макс, двое должны с плотом управляться, третий с палками возиться. Нелегко это. А у нас что? Нырнул — и готово. Мы вдвоем в пять раз больше заготовим, чем такая тройка. Никто ничего лучшего не придумал — наш способ самый нормальный.
Макс не сдавался:
— Вот скажи: чем больше водоросль, тем она ценнее?
— Ясное дело — жара больше дает, ведь только сердцевина на угли рассыпается. Она у нее плотная, если хорошо высушенная.
— Я вот на глаз прикинул: от этой водоросли, что с глубины притащил, толку больше, чем от десятка обычных стеблей.
— Даже покруче: я бы сказал, от пятнадцати-двадцати. Это минимум.
— Ты же знаешь, я пловец хороший. Давай буду один дергать с глубины, а ты уже занимайся сушкой. Хоть и тяжелые, но таскать сможешь — сперва один конец передвигай, потом второй. И за морем следи хорошенько, акулу не прозевай.
— Да ну! Это что — мне самая легкая работа, получается?!
— За это не переживай — я тебя завалю травой морской. Будешь не успевать крутиться. Мы вдвоем этот стебель заносили, а тебе одному придется — запаришься быстро.
— Долго даже ты не продержишься — устанешь. Плаванье много сил забирает.
— Когда устану, начну отдыхать. А если тебе нечего будет делать, в это время будешь нырять за обычными стеблями.