Успели. Солнце еще не приблизилось к горизонту, когда они добрались до расселины. Здесь пришлось подождать, пока на другой стороне их заметит наблюдатель, следящий за окрестностями буя, только потом выслали плот. Анфиса, несмотря на шум, не появилась. Или плотно покушала очередным новичком-неудачником, или притаилась, или удалилась куда-то по своим делам. Но на переправе не расслаблялись — копья держали наготове. Хотя плотной шкуры морской хищницы пробить пока что никто не сумел, сильные удары ее обычно отпугивали.
Жизнь поселковая скучна и однообразна, поэтому даже столь скромная экспедиция была сенсацией. Пока тянулась переправа, Макса достали расспросами до белого каления, причем информацию все жаждали заполучить именно от него. На словоохотливого Жору внимания не обращали — репутация балабола сказывалась.
Макса это воодушевило: косвенное признание заслуг. Растет он в статусе, как и мечтал. Пусть экспедиция прошла не слишком гладко, но не впустую — старшие, наверное, будут довольны. Он надеялся, что одного топорика хватит, чтобы заставить их забыть обо всех неприятностях.
Перевозчики поведали новости, благо много времени это у них не заняло — в поселке все было как обычно. Из интересного лишь благополучное рождение сына у какой-то Светки и появления новичка. Точнее, новенькой — двенадцатилетней девчушки.
Рыжего на месте не оказалось. У штаба дежурил Муса — низкорослый чернявый парень лет двадцати трех. Хоть ввысь он не удался, но плечами природа не обделила, а сломанные уши выдавали борца. Был он немногословен, про трофеи вопросов не задавал и вообще ничем не интересовался. Молча вынес каждому по паре орехов с водой и отправил на кухню.
Спокойно доесть Максу не дали. Расправляясь со вторым блюдом — рубленым осьминогом и мелкой рыбешкой, поджаренной на камнях, — он вздрогнул от увесистого удара по плечу. Обернувшись, увидел ухмыляющегося Рыжего.
— Ну привет, должничок. Явился?
— Да.
— Вижу, с пополнением. Кто такие?
— Их поселок Липа называется — его диксы захватили. Огромная толпа диксов. Они спаслись и к нам пошли, так и встретились возле дальнего буя. По пути на нас тоже диксы напали. Чукчу… Убили его…
— Послали бегемота хрусталь покупать… — скривился Рыжий.
Понимая, что настал момент сгладить негатив от неудачных событий экспедиции, Макс вытащил из корзины топорик, бодро пояснил:
— Вот — понырял там немного. Видишь что выловил?
Рыжий выпучил глаза, будто сова, проглотившая футбольный мяч. Даже дар речи на время потерял — молча таращился на трофей, не в силах ничего вымолвить.
Наконец, через слово вставляя отборные ругательства, выдавил:
— …Ну и… ты!.. Да это полный!.. Пловец, ну ты дал! Спрячь этот… топор! Бегом за мной! Чего завис, как… Бегом пошли! Да брось ты эту… тухлятину! Пошли! Это надо Бизону показать! Он опупеет до полного!..
Макс впервые оказался в штабе и, несмотря на усталость и досаду от прерванного ужина, осматривался с огромным любопытством. Впрочем, в доступной для взгляда части помещения смотреть, по сути, было не на что. Из мебели большой стол из кривых жердей, окруженный лавками из тех же жердей. Также имелось одинокое кресло — материалы те же, — очень неказистое. Само строение сооружено из крепкого металла, как и все остальные искусственные объекты этого мира. Потолок и верхняя часть стен волнистая, будто поверхность неспокойного моря, ниже — идеально ровными рядами тянулись пачки пластин. Большинство этих пачек использовалось в качестве полок для орехов, и лишь те, что в самом низу, белели льдом или сочились водой. Тонкие струйки стекали в огромные ракушки, возле одной из них сидела Ленка, переливая накопившуюся влагу в кокосовые фляги.
Увидев вошедших, она по своему обыкновению недовольно зашипела:
— Занавеску задерните — весь холод выпустите!
В помещении и впрямь было прохладно — это мягко говоря. Неприятный холод: будто в холодильник забрался. Контраст с уличной жарой разительный — все равно что из бани в сугроб нырнуть. Только теперь Макс понял, почему многие старшие постоянно страдали насморком или кашляли: бегая туда-сюда, неизбежно простуду заработаешь.