Посмотрев, как он налегает на печенье, мне пришёл в голову ещё один аргумент:
— Но у вас ведь наверняка есть долгосрочные обязательства. Например, на поставку продуктов с поверхности.
— Мы не покупаем продукты у наружников, — рассеянно ответил Норит, распечатывая новую пачку печенья.
— Что же вы едите в своих пещерах? — удивился я.
— Грибы выращиваем. Съедобные лишайники. Немного рыбы ловим в подземных озёрах.
— И что — это лучше, чем продукты с поверхности?
— Не лучше, — поморщился он. — Та ещё дрянь. Только рыба ничего так, но её мало.
— Вы могли бы брать продукты у лесных, они же рядом.
— Им от нас ничего не нужно, — скривился Норит. — Вообще ничего. Если им изредка и бывают нужны какие-нибудь лопаты или грабли, то проще купить всё это в Рифейске. Впрочем, кое-какое сотрудничество у нас всё же есть — они временами выводят для нас новые сорта грибов и лишайников. С урожайностью они работать умеют, вот только вкус у них неизменно получается вроде опилок.
— Так чем же вы расплачиваетесь за новые сорта?
— Женщин им продаём, наши у них нормально могут жить.
— Женщин продаёте? — шокировано переспросила Ленка. — Это отвратительно!
— А что такого? Можно подумать, у вас не так.
— У нас женщин не продают, — с негодованием заявила Ленка. — У нас, наоборот, дают приданое.
— То есть за ваших женщин нужно приплачивать, чтобы их взяли? — насмешливо посмотрел на неё Норит. — По-моему, это унизительно. Лучше уж как у нас — сразу видно, кто чего стоит. Наши женщины гордятся, когда за них много дают, а вашим есть чем гордиться?
Возмущённая Ленка молчала, не находя слов. Возможно, нужные аргументы она в конце концов бы и нашла, но я предпочёл уйти от опасной темы, пока есть возможность.
— Не стоит поспешно судить о чужой культуре, — мягко указал я. — Поспешное суждение всегда оказывается ошибочным.
— Это и вас касается, — парировал Норит.
— Не буду спорить, — дипломатично согласился я, и пусть каждый понимает мои слова по-своему — то ли я не хочу, то ли не могу спорить. — Но давайте вернёмся к вопросу долгосрочных отношений. Мы вполне могли бы поставлять вам продукты — почему вас не устраивает такой вариант?
— Что вам здесь непонятно? — недовольно поморщился тот. — Представим, что мы с вами договорились и начали обменивать наши сплавы и камни на ваши продукты. Всё прекрасно продолжается десять, двадцать, пятьдесят лет. Теперь скажите: если мы вдруг откажемся поставлять вам наши товары — вы сильно пострадаете?