За последним порогом. Тени Севера

22
18
20
22
24
26
28
30

Я осторожно откусил серую ноздреватую массу, которая, по всей вероятности, когда-то была грибом.

— Никогда не пробовал опилок, но вполне верю Нориту, что у них именно такой вкус, — сделал я вывод.

Ленка незаметно выплюнула кусочек гриба в руку и как бы невзначай закинула его под своё кресло. Я только покачал головой от такого шокирующего проявления бескультурья. Впрочем, учитывая вкус угощения, её вполне можно понять. Возможно, того, кто не пробовал ничего другого, этот вкус устраивает, но вот Норит достаточно пожил наверху, и я уверен, что он сейчас из кожи вон лезет, чтобы убедить старейшин согласиться на поставки нормальной еды.

В шесть часов Норит, конечно, не уложился, но уже через восемь часов нас всё-таки позвали на встречу. Норит действительно старался — вряд ли было легко собрать так быстро кучку упёртых стариков.

Старейшин было пятеро. Они хмуро смотрели на нас, старательно демонстрируя недовольство наглыми пришельцами. Сесть нам тоже не предложили, но мы расселись сами, отчего физиономии старейшин посмурнели ещё больше.

— Мы готовы выслушать вашу просьбу, чужаки, — наконец объявил тот, что сидел в центре — вероятно, самый главный.

— Нашу просьбу? — удивился я. — У нас нет никакой просьбы. Это мы готовы выслушать вашу просьбу.

— Нашу просьбу? — в свою очередь переспросил тот, и всё собрание в удивлении вытаращилось на нас.

— Я согласился установить с вами деловые отношения из уважения к Нориту, — объяснил я. Сам Норит при этом сидел немного в стороне и с интересом прислушивался к нашей беседе. В эмоциях у него прослеживалось удовольствие — он явно был на нашей стороне. Могу себе представить, сколько крови попили у него старейшины.

— А также в качестве ответной любезности за небольшую услугу с его стороны, — продолжал я. — Однако какой-то серьёзной заинтересованности в этом у меня нет, и если вы откажетесь от дел с нами, я только вздохну с облегчением. С Норитом я найду возможность рассчитаться не таким обременительным способом.

Старейшины начали переглядываться между собой. Подобное начало разговора явно выбивалось из привычного им шаблона. Идея, что в роли просителей могут выступать именно они, не понравилась им совершенно.

— А вы видели наши изделия? — спросил самый молодой, сидящий с края. Он с начала встречи хмурился меньше всех — наверное, потому что самый молодой, и не успел ещё как следует проникнуться величием племени рифов.

— Я видел одну брошку. Великолепная работа, с удовольствием купил бы у вас какую-нибудь безделушку в подарок жене. Но я не думаю, что вас заинтересует идея просто продать мне какое-нибудь украшение.

— Просто продать украшение нам неинтересно, конечно, — согласился тот. — Но мы могли бы поставлять вам украшения на постоянной основе.

— Это не вариант, к сожалению, — развёл я руками. — Я дворянин, мне запрещено заниматься перепродажей. Я могу помочь вам с открытием лавки, могу заключить с ней договор протекции, но для торговли вам придётся искать другого партнёра.

— Тогда как вы представляете себе возможное сотрудничество?

— Нас могут заинтересовать необычные сплавы и камни, но только при условии длительного сотрудничества, как минимум лет на двадцать. Однако поначалу мы согласны только на небольшие разовые сделки.

— Почему? — не понял он.

— Потому что у вас плохая репутация, — объяснил ему я. — По отзывам имевших с вами дело, вы слишком вольно относитесь к исполнению договоров. Я, конечно, могу наказать вас за неисполнение, но предпочёл бы до этого не доводить. Так что длительный договор возможен лишь тогда, когда у нас будет уверенность, что вы сами серьёзно заинтересованы в его исполнении.

— Это как же вы можете нас наказать? — язвительно осведомился главный. — Не надорвётесь наказывать?