— Вам не нужно ждать каких-то проблем, уважаемые, — всё с той же лёгкой улыбкой заявила Милана. — Я просто немного погощу у вас, подожду моих юных друзей. Как только они возвратятся в целости и сохранности, мы вас немедленно покинем.
— Мы тебя в гости не звали, — мрачно заявил старейшина.
— Но я пришла, — развела руками Милана.
— И принимать тебя мы не хотим.
— А придётся, — в голосе её лязгнул металл, и старейшины смирились.
— Не расстраивайтесь, почтенные, — утешающим тоном сказал я. — Мы пришли с миром и мирно же уйдём. Рассматривайте нас, как будущих партнёров, а партнёры, они всякие бывают. Мы ещё очень хорошие партнёры, уверяю вас. Точно не самые худшие.
Глава 20
Шли мы уже часа три, постепенно поднимаясь наверх и, судя по ощущениям, заметно приблизились к поверхности. Обжитые коридоры закончились, когда мы миновали ещё одну каменную заслонку, а сейчас мы шли большей частью по обычным пещерным ходам, местами совершенно неосвещённым. Когда мы впервые попали в тёмный проход, Норит добыл из глубин своей просторной куртки ручной фонарь, откинул в рабочее положение рукоятку и деловито зажужжал динамкой, производя неширокий луч тусклого света. Ленка на это презрительно хмыкнула и лёгким мановением руки бросила вдоль стены длинную световую полосу. Производить мановение было, разумеется, совершенно ни к чему, она просто рисовалась. Норит вполголоса пробурчал что-то нелицеприятное про колдунов, спрятал свой аппарат и больше его не доставал.
К этому времени он уже окончательно ожил. Когда мы вернулись в ту же самую комнату, Норит остался со старейшинами. А примерно через час он ввалился туда и опасливо поглядывая на Милану, потребовал, чтобы мы немедленно двинулись к Хозяйке. Был он весь какой-то взъерошенный — старейшины, похоже, припомнили ему все грехи. Отойдя подальше от старейшин и Миланы, он постепенно успокоился и вновь приобрёл былую вальяжность.
— Долго ещё идти, почтенный? — поинтересовался я.
— Если у брата с сестрой проход не подтопило, то, может, и за час доберёмся, — досконально обдумав вопрос, степенно ответил Норит. — А если в обход придётся идти, то часа два топать будем.
— Что за брат с сестрой? — тут же спросила любопытная Ленка.
— Сталагмиты это. Столбы такие, которые прямо из пола растут, — ответил Норит, с удовольствием просвещая бестолковых наружников.
— Мы бывали в пещерах, — напомнил я ему.
— А, ну да. В общем, они приметные, на людей немного похожи, вот и прозвали их так.
— И где там Хозяйка сидит?
— У неё неподалёку от брата с сестрой свой отнорок с выходом на поверхность. Её слуги постоянно наверх лазят, охотиться пытаются, рыбу ловят, ягоду собирают, ну, сейчас не собирают, нет её ещё, ягоды-то. На наши грибы, которые честные горняки едят, морды кривят, — с осуждением сказал он. — Вот вы у нас грибы ели?
Я тут же вспомнил выплюнутый Ленкой кусок гриба, который радушным хозяевам предстояло найти под креслом. Впрочем, учитывая вес мебели, вполне возможно, что найти этот кусок смогут только археологи. Кто знает — может быть, через десять тысяч лет учёные будут писать диссертации по Ленкиному прикусу, и гадать о её рационе по отпечатку зубов.
— Ели, ничего так, — дипломатично подтвердил я. — Пресноваты немного.
— Пресноваты, — с грустным вздохом согласился он и с возмущением продолжил: — Но всё равно же добрая еда. А у этих от наших грибов аж рожи перекашивает. Вот что они из себя вообразили?