— Вы что — видели Пожирателей? — потрясённо спросил Кальцит. — И при этом выжили?
— Выжить там не такая уж проблема, — небрежно объяснил я. — Проблема уйти оттуда. Понимаете, их слуги загоняют всех к ним и никого не выпускают обратно. Сами по себе мы с вами Пожирателям неинтересны, но их слуги слишком тупые, чтобы это понимать, и уйти оттуда не позволят. Однако они дежурят только у тех проходов, возле которых могут появиться какие-то существа. Я думаю, ваши Ходящие нашли дырку вниз или, наоборот, на верхние уровни. Скорее всего, дырку наверх, иначе через нижнюю дырку кто-нибудь из ваших смог бы вернуться. Спускаются туда по верёвке, и по этой же верёвке возвращаются обратно.
— То есть если бы мы нашли такой проход, то могли бы сами добывать слёзы? — немедленно оживился Кальцит.
— Я всё же не советовал бы вам пытаться самим добыть слёзы, — покачал головой я. — Если двигаться по стеночке, то там вполне безопасно, но я не знаю, как отреагируют Пожиратели, если начать что-то отковыривать от стволов. Наверняка у ваших Ходящих есть и другие секреты кроме заветной дырки.
— Наверняка есть, — со вздохом согласился Кальцит. — Скажите, господин Кеннер — а каким образом вы сумели побывать там, куда и подгорники-то боятся спускаться?
— Это совсем неинтересный вопрос, — улыбнулся ему я. — Давайте лучше продолжим о наших с вами делах. Теперь второй вопрос: у вас сейчас появились свободные деньги, и вы можете самостоятельно заказывать нужные вам товары. Напомню, что мы специально для вас создали некоммерческую торговую компанию «Сундук изобилия».
— То есть мы должны покупать всё через них? — переспросил Кальцит.
Почему нужно одно и то же объяснять по десять раз? Это люди настолько тупые, или же я просто не в состоянии внятно излагать свои мысли?
— Нет, конечно, Кальцит, — терпеливо сказал я. — Компания создана для вашего удобства, но вы не обязаны заказывать именно там. «Сундук изобилия» — это некоммерческая компания, так что через них вы просто сможете покупать гораздо дешевле. Но если вы захотите купить что-то в другом месте, то вам никто этого не запретит. Это ваши деньги, и вы имеете право тратить их как хотите.
— Понятно, — пробормотал он.
— Мы предварительно договорились с лесными о выведении пород скота и пищевых растений, пригодных для разведения в условиях пещер, так что можете приступать к разработке своих требований.
— А если мы не станем заказывать никакого выведения? — осторожно осведомился Кальцит.
— Не станете? — удивился я. — Ну, вообще-то, ничего страшного не случится. Мы тогда закажем это для себя, моё баронство тоже заинтересовано в новых сортах и породах. Без заказов лесные уж точно не останутся. Но мне довольно странно это слышать — помнится, Норит рассказывал мне, что вам совершенно необходима определённая самодостаточность, потому что вас никак не устраивает перспектива критической зависимости.
— Да, необходима, — уклончиво ответил Кальцит, — но вопрос об этом пока решается.
— То есть ваш клан не желает за свой счёт решать задачи всего племени? — наконец до меня дошла суть проблемы.
— И это тоже в первую очередь, — вздохнул Кальцит. — Но в целом это действительно сложная проблема, господин Кеннер. У старейшин пока нет согласия насчёт направления будущего развития, и у тех, кто возражает против сотрудничества с вами, тоже имеются веские доводы.
— Доводы насчёт зависимости от наружников? — уточнил я.
— Прежде всего это, — согласно кивнул он.
— Автаркия — это дело дорогостоящее, Кальцит. Чем более развито общество, тем большее количество людей требуется для поддержания самодостаточности. В случае небольшого племени, такого, как ваше, самодостаточность достигается только примитивностью хозяйства. Если вам хватает грибов, и они вас устраивают, то вам наружники, пожалуй, и не нужны.
— У нас не хватает места для плантаций, — признался Кальцит.