Штамм. Начало,

Долго ждать им не пришлось.

— Вот! — воскликнул Сетракян.

В свете уличного фонаря Эф увидел оборванку, метрах в тридцати от них.

— Бездомная.

— Нет, — возразил Сетракян и передал термовизор Эфу. Женщина ярко-красным пятном выделялась на холодном и потому тусклом фоне.

— Вампирский обмен веществ, — пояснил Сетракян. — А вон еще одна.

Полная женщина шагала с трудом, переваливаясь на слоновьих ногах. Чтобы не упасть, она придерживалась за железный заборчик, огораживающий парк.

И еще: мужчина в фартуке уличного продавца газет нес на плече тело. Перекинул через заборчик, неловко перелез сам. Свалился, порвал брючину, безо всяких эмоций поднялся, взвалил тело на плечо и проследовал под деревья.

— Да, — кивнул Сетракян. — Это здесь.

По телу Эфа пробежала дрожь. Эти ходячие патогены, эти заразные болезни в человеческом обличье вызывали у него отвращение. Его мутило, когда он видел, как они сползаются к парку, словно низшие животные, убегающие от света, повинуясь инстинкту. Он чувствовал, что они спешат, совсем как жители пригородов, торопящиеся на последний поезд домой.

Они тихонько вышли из микроавтобуса. Фет надел защитный костюм из тайвека и резиновые сапоги. Предложил запасные комплекты остальным, но Эф и Сетракян взяли только сапоги. Сетракян, никого не спросив, опрыскал всех спреем, отбивающим запах, — из флакона с оленем и двумя красными перекрестьями на этикетке. Но спрей, разумеется, не мог скрыть ни выдыхаемый ими углекислый газ, ни удары сердца, ни движение крови.

На Фета нагрузили большую часть снаряжения. Гвоздезабивной пистолет висел в чехле на груди, вместе с тремя дополнительными магазинами серебряных гвоздей без шляпки. Различные инструменты и приспособления крепились на ремне, включая монокуляр ночного видения, фонарь черного света и один из кинжалов Сетракяна с серебряным клинком в кожаных ножнах. В левой руке Василий держал мощную лампу черного света, на плечо повесил мешок с ультрафиолетовой миной.

Сетракян в одной руке нес свою трость, в другой — лампу черного света. Термовизор лежал в кармане пальто. Старик дважды проверил, что коробочка с таблетками по-прежнему в кармане жилетки, а вот шляпу он оставил в микроавтобусе.

Эф тоже держал в левой руке ультрафиолетовую лампу. Его грудь пересекала перевязь, а над левым плечом торчала рукоятка шестидесятисантиметрового серебряного меча, висевшего за спиной.

— Я не уверен, что это правильно, — пробурчал Фет. — Спускаться вниз, чтобы сразиться с монстром на его территории.

— У нас нет другого выхода, — ответил Сетракян. — День — единственная часть суток, когда мы точно знаем, где он. — Он посмотрел на светлеющее небо. — Ночь на исходе. Идем.

Они подошли к калитке в низком заборе, которая запиралась на ночь. Эф и Фет быстро перебрались через нее, потом помогли Сетракяну.

Шум чьих-то шагов — шло несколько человек, быстрым шагом, при этом они кого-то волокли — заставил их углубиться в парк.

Под деревьями стояла тьма. Они слышали журчание фонтана и доносящийся с улицы шум проезжающих автомобилей.

— Где они? — прошептал Эф.