Подошедший ко мне секундант провел амулетом по уже один раз проверенному мечу и снова подтвердил, что все чисто. Сразу после проверки я четко увидел, как свечение кольца плавно перетекло на мои пальцы, а затем на мой меч, кончик клинка стал светиться фиолетовым. Уверенным шагом я направился в центр площадки, где меня уже поджидал противник. Снег все не прекращал падать, сугробы сковывали движения, но мне это как раз было на руку, так как в подвижности я однозначно уступал своему противнику, а мой огромный меч позволял удерживать врага на расстоянии. Великий мастер вышел на бой с длинным одноручным мечом и щитом. Когда мы остановились напротив друг друга, он тихо произнес:
– Не повезло тебе, парень, сочувствую.
– Кому-то все равно пришлось бы встать с вами в паре, великий мастер Ричард, – ответил я, слегка поклонившись опытнейшему бойцу.
– Я не об этом, – грустно усмехнулся мой противник. – Парень, сперва я думал пожалеть тебя и просто обезоружить. Но Валентин Армазо только что предложил мне пятьсот золотых за твою голову, а также руку своей младшей сестры моему старшему сыну. Знал ведь, хитрец, чем меня соблазнить, – мой род хоть и древний, но бедный и малоизвестный. Двести лет мои предки пытались породниться с титулованными дворянами, но всегда получали лишь отказы. И вот это случилось. От таких предложений не отказываются, Петр. Мне жаль, но я тебя убью.
Если он думал этими словами напугать меня, то сильно ошибся. Мне даже стало жалко этого великого мечника, которому выпало сражаться со мной именно в тот момент, когда я получил благословение самой Смерти. Но я ничего не ответил рыцарю, лишь улыбнулся ему напоследок и опустил забрало своего шлема.
И первым нанес удар в этом поединке. Простой рубящий удар двуручным мечом справа-сверху, который, в теории, легко блокируется щитом, что мой соперник тут же и проделал. Только великий мечник не ожидал, что мой меч с легкостью пройдет сквозь его щит, словно и не было этого препятствия. Раздался вскрик боли и ужаса, и разрубленное надвое тело прославленного рыцаря развалилось на куски. Снег обильно окрасился красным, кровавое пятно быстро расплывалось.
Похоже, я был единственным, кто ожидал такого исхода поединка. Остальные присутствующие замерли в ошеломленном молчании. Первым к месту трагедии подбежал лекарь, на ходу расстегивая свою сумку. Но он остановился, едва увидев страшную рану. Такое невозможно вылечить. Следующим подбежал Валентин Армазо, он долго ошарашенно смотрел на убитого, затем потребовал показать ему мой меч и несколько раз провел амулетом вдоль клинка. Ничего не изменилось, детектор магии молчал. Для проверки Валентин прислонил амулет к своему кинжалу на поясе, и невзрачный камушек на цепочке засветился ярко-красным. Секундант противника явно не понимал того, что сейчас произошло, а я не собирался ему ничего объяснять.
– Дуэль завершилась победой рода Кафиштена, но не огорчайся – зато ты сохранил пятьсот золотых и сестру на выданье, – попытался я пошутить, хотя это было нервное.
Валентин с неприкрытой ненавистью поглядел на меня, отошел в сторону и вдруг выкрикнул истерично:
– Это нечестно! Хоть присутствие магии и не определяется, но вы все прекрасно понимаете, что не мог он разрубить щит и доспехи одним ударом! Как и не мог выскочка победить великого мастера меча!
– Не мог, если только не вмешалось Божественное провидение, – спокойным голосом согласился находящийся рядом лекарь, прикрывая плащом убитого. – Спорить с богами бесполезно, а они присудили победу роду Кафиштенов.
– Ничего это не значит! – продолжал бесноваться Валентин и вдруг закричал куда-то в сторону темного леса: – Лучники, пора!
Все испуганно обернулись в сторону леса, кто-то даже поспешил прикрыться щитом или рухнуть на снег. Но… ничего не произошло. Удивленный Валентин еще раз прокричал команду, но опять безрезультатно. Постепенно стали вставать упавшие на землю, недовольно поглядывая на Валентина Армазо. Никита, который тоже оказался среди бросившихся в снег, встал, отряхнул одежду и проговорил нарочито громко, нехорошо поигрывая мечом в руке:
– Надеюсь, это была просто глупая шутка, за которую шутник сейчас извинится.
Дворянин в ответ на эту неприкрытую угрозу стал лепетать что-то маловразумительное, я же заметил какое-то движение на снегу и прищурился, пытаясь разглядеть получше. Большими прыжками, проваливаясь в рыхлый снег с головой, ко мне бежал белый крыс. Неведомый Призрак! Но как он здесь оказался? Крыс с разбега запрыгнул мне на ногу и полез вверх, быстро вскарабкавшись на плечо. Он явно что-то хотел мне сказать, только я его не понимал. Тогда Неведомый Призрак спрыгнул на снег и поспешил обратно. Как оказалось, не только я обратил внимание на грызуна.
– Что это было? – поинтересовался капитан охраны.
– Думаю, он хочет нам что-то показать, – предположил я, двинувшись следом за Неведомым Призраком.
За мной пошли и остальные, следуя по хорошо заметной цепочке крысиных следов. Да, на это стоило посмотреть – шагах в тридцати от освещенной площадки, за деревьями, лежали четверо оглушенных и крепко связанных людей. Судя по валяющимся тут же на снегу лукам и рассыпанным стрелам, это и были те самые лучники, приказ которым отдавал Валентин Армазо. Кто-то (и я даже подозреваю, кто именно) подкрался сзади к этим несостоявшимся убийцам и оглушил их. Подошедший последним Никита нехорошо сузил глаза и проговорил со сталью в голосе, обращаясь к секундантам от семьи Армазо:
– Я требую, чтобы вы немедленно признали исход дуэли и подтвердили, что все прошло честно. В противном случае герцог Кафиштен завтра же на Совете Рыцарства поставит вопрос о появлении этих убийц на принципиальной дуэли.
Двое секундантов растерянно переглянулись между собой и выжидательно уставились на Валентина Армазо, который явно был главным в их тройке. Тот поежился, словно от сильного холода, и проговорил четко и громко: