– Ничего, будем ждать, – пресек эти домыслы Никита и приказал конюхам зажигать фонари по периметру площадки.
Только тут я обратил внимание на ряды столбов, огораживающих прямоугольный пустой участок парка. Видимо, тут при более благоприятных погодных условиях проходили какие-то вечерние представления. Наш конюх достал небольшую складную лесенку и начал от своего факела неторопливо, один за другим, зажигать яркие светильники. Ему помогал юркий мальчонка, оказавшийся кучером второй кареты.
Привлеченный светом в столь позднее время, подошел патруль стражников. Офицер в длинном красном плаще с эмблемой грифона поинтересовался, что тут происходит, на что виконт Вальдес предоставил патрульному какой-то свиток. Читать офицер умел, он развернул свиток и ознакомился с содержанием.
– Разрешение на проведение поединка чести трое на трое, подписано пятью действующими членами Совета Рыцарства. Вроде все верно, оттиски гербов на месте. Не смею возражать.
Но уходить лейтенант никуда не собирался, оставшись как зритель. Впрочем, наша сторона нисколько не возражала против присутствия наблюдателей от сил правопорядка. К этому времени все огни на столбах вокруг площадки уже были зажжены, и кучер пошел относить лестницу. Вот-вот должны были появиться наши противники, а братьев-близнецов все не было. Никита жестом подозвал меня к себе:
– Если братья Кровавые опоздают, придется тебе и капитану заменить их. Как думаешь, справишься? Герцог рассказывал, что ты на днях в поединке победил леди Камилетту, а она далеко не самый простой противник. Так что я в тебя верю, парень.
После таких слов мне просто никак нельзя было отказываться. Стараясь скрыть дрожь в коленках, я дал свое согласие, хотя и предупредил, что мне потребуется меч. Секунданты по правилам приходили на место дуэли без оружия, а потому мне срочно нужно было раздобыть клинок. Никита пообещал дать мне свой меч, сам же направился к капитану, чтобы также поговорить с ним наедине. Судя по раздраженным жестам и приглушенному шепоту, разговор у них сразу не заладился. Никита раздраженно махнул рукой и вернулся ко мне:
– Барон Вальдес не может сражаться, так как у него еще не затянулись раны, полученные на дуэли из-за оскорбленной чести его сестры Ванессы Контрикафи. Говорит, сегодня лишь второй день как доктор разрешил ему вставать с постели. Вот ведь незадача…
Да, это была действительно непростая ситуация. Нам срочно требовался третий боец, а в качестве кандидатов имелись лишь неповоротливый молчаливый кучер и скромный старенький лекарь, кроме хирургического ланцета ничего более опасного в руках не державший. Не считать же приемлемым вариантом второго кучера, худенького паренька не старше пятнадцати лет… Судя по всему, такие же мысли роились сейчас и в голове Никиты. Он пристально рассматривал бородатого мужика, пытаясь срочно разглядеть в нем задатки опытного бойца. Я же посмотрел в противоположную сторону и подергал за рукав Никиту, привлекая его внимание:
– Может, тот лейтенант согласится сражаться на нашей стороне?
Идея была дурацкой, но особо выбирать нам и не приходилось. Никита потопал к кутающемуся в плащ лейтенанту и заговорил с ним. Последовал какой-то короткий вопрос, затем кивок. И вот уже двое вооруженных людей идут по площадке в мою сторону. Офицер был достаточно молод, лет двадцати или около того. Но, когда он поправлял застежку своего плаща, я заметил у него на груди серебряную рыцарскую цепь. Такой молодой, а уже рыцарь! Я ощутил укол зависти, впрочем, сразу подавил его. Рыцарь на нашей стороне – это было крайне своевременное приобретение!
– Шевалье Вилль Омникафи, лейтенант городской стражи, – представился он, едва заметно поклонившись. – Великий мастер меча шевалье Никита сообщил о возникшем у вас затруднении перед поединком чести. Мой род является вассалом рода Молштенов, но для меня будет честью помочь герцогу Мазуро Кафиштену и его людям. Не переживайте, господа, и не обращайте внимания на мой возраст. Рыцарскую цепь и звание мастера меча я получил вовсе не за умение танцевать на балах. Во время разгона секты демона Моргрима этой осенью именно мои ребята выкуривали культистов из их нор по всему внутреннему городу. Я же лично арестовал самого графа Копелло, главу этих мерзких заговорщиков.
Дальнейшие разговоры прервал крик юного кучера: «Едут!» Действительно, вдалеке, едва видимые за снежной пеленой, показались двигающиеся огоньки. Когда огоньки приблизились, стало понятно, что это три кареты, ехавшие цепочкой друг за другом. Вот только направлялись они куда-то не туда, катясь по другой аллее заснеженного парка. Никита взял яркий фонарь и помахал им, привлекая внимание. Кареты развернулись в нашу сторону и через несколько минут остановились рядом с освещенной площадкой.
– Фух, еле доехали из-за этого снегопада! – недовольно проворчал выскочивший из первой кареты крупный темноволосый мужчина в меховом пальто. Он подошел к Никите и слегка поклонился ему, после чего совсем уж фамильярно похлопал его по плечу: – Так и думал, что встречу именно тебя на этой дуэли, шевалье Никита.
– А я вот никак не ожидал увидеть тебя в числе наших противников, великий мастер меча Ричард Куранвас. Последние годы ты же вроде обучал телохранителей разных вельмож Курстана в своей школе в Лакшире и наотрез отказывался переезжать в Холфорд. Знаю, что герцог Мазуро Кафиштен то ли дважды, то ли трижды приглашал тебя на службу. Но ты всегда отвечал, что отошел от работы наемника и полностью сосредоточился на обучении других…
– Пять раз он меня приглашал, – поправил Никиту его знакомый. – Но ты знаешь мое отношение к твоему господину, оно нисколько не изменилось за прошедшие годы. Я не забыл той истории, когда твой хозяин оставил сотню моих бойцов в окружении тысяч орков без поддержки своей конницы. Тогда я потерял всех своих друзей и сам едва не погиб и никогда не прощу герцогу того предательства. Я находился в Холфорде проездом по личным делам, но можешь мне поверить, сам с радостью предложил свои услуги графу Армазо, как только до меня дошел слух о предстоящей дуэли. Надеюсь, жребий богини судьбы Фаэтты все же разведет нас в разные пары, не хотелось бы скрещивать мечи со своим старинным другом.
Тем временем все наши противники уже вышли из карет и чуть поодаль ожидали окончания разговора легендарных мечников Никиты и Ричарда, которые явно были лидерами в каждой из групп. Заметив это, Ричард нетерпеливо проговорил:
– Раз все готово, давайте начнем.
Вперед вышел толстячок в теплом полушубке и хорошо поставленным голосом герольда объявил:
– Имею честь представить бойцов, защищающих честь семьи Армазо в сегодняшних поединках. Великий мастер-мечник благородный рыцарь Ричард Куранвас. Мастер-мечник Натан Секач, принявший из рук самого правителя Холфорда орден «Звезда Империи» за проявленное мужество в последней войне с орками. Его брат мастер-мечник Свирь Секач. Секунданты – шевалье Валентин Армазо, двоюродный племянник главы рода графа Силиуса Армазо, рыцарь Стефан Дуболом и ваш покорный слуга, маг порядка Ядоган Разоштен-Армазо.