– Он погиб. Совсем немного не дошел до вашего замка. Был съеден метаморфом здесь, неподалеку, возле реки. Но мой друг отомщен. Коварный монстр был убит магом по имени Феофан Алхимик.
– Феофан? Надо же, держит еще марку старик. Герцог написал, что направляет тебя для присмотра за своей дочерью, высокородной леди Камилеттой. Тебе сказали, что ты уже пятый, кого герцог нанимает на эту должность?
– Никак нет, благородный господин. Мне никто не говорил об этом. И лишь вчера, когда я уже прибыл в замок, мне сказали, что у герцога дочка, а не сын.
Липляр весело рассмеялся, долговязый господин тоже выдавил подобие улыбки. Потом управляющий еще раз перечитал письмо, посмотрел на меня и спросил:
– Значит, ты думал, что станешь оруженосцем у молодого дворянина. А вместо этого придется играть в куклы с девчонкой-истеричкой. Как это похоже на герцога – нанять простачка, наобещав ему невесть чего!
Я молчал – утверждать очевидное было незачем.
– По твоему акценту понятно, что ты не коренной житель Холфорда. Однако служил в столице… Странно все это. Откуда же ты родом?
Разговор пошел по скользкому руслу. Мне за время жизни в Холфорде не раз приходилось рассказывать про свое детство, но моими собеседниками обычно были простые солдаты, а не такой хитрый и осторожный тип. Я внутренне напрягся, постаравшись сохранить внешнее спокойствие.
Я заученно, в который уже раз за последние полгода начал рассказывать о себе:
– У нас в поселке, у Малых Граничных Холмов, девчонка по имени Ленка-Фея стала странной. Друид посмотрела на нее и сказала, что у нее открылся магический дар, и ей нужно идти в Холфорд учиться на магичку. Фея подговорила меня и еще одного парня по имени Серый Ворон пойти с ней за компанию. Родители нас благословили, и мы втроем самостоятельно прошли через лес, через большое болото и вышли к горам. Дорога была трудной и опасной, но в итоге мы добрались до Холфорда. Ленка-Фея поступила на обучение в Академию Магии, мой друг нашел работу в городе, а я смог поступить в городскую стражу и вскоре стал лучшим из новичков и получил звание десятника. Дальше случилось так, что я повздорил с наглым десятником из другого полка, а он взял и вызвал меня на поединок на Арене. Этот десятник оказался благородных кровей, из семьи Армазо.
– Армазо? – искренне удивился молчавший все время человек с бумагой. – Странно, что кто-то из Армазо рискнул выйти на Арену один на один с серьезным противником.
– Так он и не рискнул. Перед началом боя выяснилось, что правила изменили, и против меня на поле выйдут сразу трое гладиаторов.
Мои собеседники переглянулись, долговязый улыбнулся и развел руками – мол, все было предсказуемо. Липляр тоже усмехнулся:
– Вот это уже похоже на Армазо.
– Со мной на Арену пришел друг из полка, он вызвался стать моим секундантом. И мы вдвоем победили трех опытных противников. Трибуны были в восторге, а среди зрителей находился герцог Кафиштен, он все видел своими собственными глазами. После боя герцог нашел нас и предложил поступить к нему на службу, обещал оплату впятеро больше, чем в городской страже. Мы сразу согласились, и нам было велено отправляться в замок Древний Брод. Это было четыре дня назад. И вот вчера вечером я добрался сюда, а мой друг погиб по дороге.
– А сколько ты получал в городской страже? – поинтересовался худой мужчина.
– Как десятнику мне полагалось два цехина в день, – честно ответил я.
– Хорошо, слушай внимательно, – Липляр откинулся на спинку кресла. – Воля герцога для меня закон, и, если высокородная леди Камилетта Кафиштен согласится, чтобы ты стал ее пажом, получишь обещанные герцогом деньги. Если же она не одобрит тебя в качестве пажа, я найду тебе другое применение в замке, люди тут нужны. Только оплата будет скромнее – по три цехина в день. Познакомься, это казначей Мильхель, – Липляр указал на худого мужчину, – деньги слугам он выплачивает каждый Большой Выходной.
– Ты все понял? Ты, вообще, умеешь читать и писать? – поинтересовался казначей.
– Грамоте я не обучен. Но считать деньги умею.