Противник был уверен в своих силах и попер нахрапом, активно атакуя и тесня меня к границе площадки. Щит был бесполезен, так как все удары приходилось блокировать оружием. Поэтому я вообще откинул щит, освободив левую руку. И когда наши клинки в очередной раз скрестились, я левой рукой схватил противника за запястье. Пока он пытался вырваться, я отбросил меч и уже двумя руками сумел заломить сопернику руку за спину. От боли он упал на землю, я же навалился всем телом, не давая ему вырваться, вынул из сапога нож и показал, что могу в любой момент добить cоперника.
– Достаточно, – прекратила бой леди Камилетта. – Вальдемар, выстави кого-нибудь из сильных бойцов.
Вальдемар обошел строй стражников. Остановился надолго возле крепыша с огромными мышцами, но неожиданно указал на невысокого, чуть сгорбленного типа с большим пузом и пудовыми кулаками. Тот, ухмыляясь, подошел к стойке, отложил деревянный меч и взял в руки два деревянных кинжала. Воровской стиль боя? Неожиданно для такого оплывшего бойца. Значит, мне нужно готовиться к поединку не только с сильным, но и очень быстрым противником.
Охранник встал передо мной, слегка поклонился и сразу ринулся вперед. Я отгородился щитом и попытался удерживать его на расстоянии. Он кружил вокруг меня, делая ложные выпады и выискивая брешь в моей защите. Но не атаковал. Вскоре я пришел к выводу, что мой соперник переоценил свои силы или просто отвык от боя двумя кинжалами. Может, когда-то в юности он был поджарым и быстрым, но сейчас это был тяжелый, неповоротливый мужик с пивным животом. Ему явно не хватало скорости. Мой друг Серый Ворон уже раз десять нашел бы возможность атаковать меня, используя методы воровского стиля – веерную атаку, подныривание под оружие, зацеп ноги или имитацию зацепа.
Что ж, если противник не атакует сам, нужно дать ему возможность для атаки – я чуть отвел щит, неосторожно открыв бедро. В ту же секунду последовал стремительный выпад – охранник резко присел и наклонился вперед, пытаясь кинжалом в вытянутой руке дотянуться до моей ноги. Ногу я убрал, а вот встать мой соперник уже не успел – рукояткой деревянного меча я от души стукнул его по затылку. Он припал к земле, опираясь на руку. И, пока он не пришел в себя, я подсек сапогом его опорную руку и огрел деревянным мечом по спине – не со всей силы, конечно, просто показал удар.
– Достаточно! – раздалась команда благородной леди. – Подойди ко мне, паж.
Три боя, три победы, хороший результат! Думаю, леди Камилетта оценила мое мастерство. С довольной улыбкой я подошел к ней.
– Каким оружием ты владеешь лучше всего? – спросила девушка.
– Одинаково хорошо длинным мечом и одноручным топором, – ответил я с заслуженной гордостью в голосе.
– Значит, только топор и длинный одноручный меч… – произнесла задумчиво леди Камилетта.
– Да, но зато ими я владею отлично!
– Если ты так уверен в своих силах, предлагаю тебе поединок со мной. Сразимся на мечах, но не до первого попадания. Один укол – это все-таки случайность. До семи попаданий. Победитель придумывает одно желание, которое выполнит проигравший. Победишь – и сможешь красиво отказаться от унизительной службы пажом у истеричной девицы!
Сказать, что я удивился, значило ничего не сказать. Неужели эта разнеженная кукла считает, что у нее есть какие-то шансы в поединке с воином? Или это такой тактический ход – проиграть, и пусть он сам уходит? Тогда я ее безмерно удивлю, объявив после победы, что мое желание – остаться пажом.
– Чего задумался, неужели боишься проиграть слабой девушке?
– Нет, не боюсь. Просто не могу понять, зачем высокородная леди Камилетта решила подарить мне исполнение желания. Я готов к поединку!
Леди Камилетта взяла небольшой круглый щит и короткий тренировочный деревянный меч. Размяла кисть руки, покрутив восьмерки деревянным оружием, и… всухую победила меня, как трехлетнего ребенка! Каждая из схваток длилась не более трех – пяти секунд. Сближение, замах моего меча, отраженный щитом или ушедший в пустоту, и сразу после этого точный укол мне в грудь или в бедро.
После такого бесславного проигрыша я нашел в себе силы поклониться, поблагодарить девушку за хороший урок и отметить отличное владением мечом. Леди Камилетта восприняла свою победу как нечто само собой разумеющееся. Она отмахнулась от устроенных ей стражниками оваций и ехидно спросила меня:
– Каково это – проиграть истеричной избалованной девице, способной лишь куклы переставлять из угла в угол в детской?
– Это… весьма поучительно, – ответил я, опустив глаза в землю.
– То-то. А теперь слушай мое желание. Ты отбросишь свою дерзость и станешь моим пажом, будешь безропотно участвовать в тех развлечениях, которые я сама выберу, – будь то игра с куклами или охота на диких оленей.