Спуск к вершине

«Внимание, Игрок! Прежде чем приступить к прохождению третьего этапа, необходимо отключить все защиты разума. До тех пор, пока данное требование не будет исполнено, испытание для вас не начнется. Время, затраченное на деактивацию защит, входит в общий зачет турнира, поэтому поторопитесь!»

Интересно, а что будет, если я откажусь отключать Абсолютный щит разума? Так и зависну между уровнями или меня спустя время выкинет назад на второй этап? Или же, если турнир завершится, я окажусь свободен? Хотя вероятность последнего ничтожно мала — скорее сгину, как неудачники с первого этажа. В любом случае, проверять это я не собирался.

Чертоги разума… Я очень боялся того, с чем могу в них столкнуться, мне было бы проще пройти еще несколько элементарных зон, чем встретиться с собственными чудовищами. Некоторые двери никогда не должны открываться… Но Владыка Хаоса не оставил мне выбора. Фух… я несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, собираясь с духом, и отдал команду:

«Тай, выключай защиту!»

«Исполнено, — прошелестела симбионт. А следом до меня донеслось ее прощальное пожелание: — Удачи».

«Спасибо», — поблагодарил я, но в ответ больше ничего не услышал.

Темнота отступила, и я обнаружил перед собой серую дымку, плавающую в пустоте. Несколько секунд ничего не происходило, затем сгусток тумана начал стремительно меняться, обретая объем и форму. Я с удивлением следил за метаморфозами, не зная, чего ожидать. Еще пара мгновений, и в сером мареве стала различима человеческая фигура, постепенно проступающая сквозь окружающий ее туман. Фигура становилась все более контрастной, на ней проявились мелкие детали, делавшие ее похожей на кого-то очень мне знакомого. Несколько ударов сердца, и я увидел перед собой отца, внимательно смотрящего на меня. Я настолько растерялся, что просто замер, не зная, что говорить или делать.

Хвала Хаосу, нечто, возникшее передо мной в облике папы, заговорило первым:

— Я — Проводник, созданный по воле Повелителя Игры, и буду помогать тебе в твоем путешествии по Чертогам разума. Я принял облик наиболее почитаемой тобой личности, взятой из твоей памяти. Надеюсь, это тебя не оскорбит и не станет помехой в моей миссии, — дух или что бы это ни было, замолчал, вопросительно посмотрев на меня.

Несколько секунд мне потребовалось на размышления, прежде чем заговорить.

— Я могу попросить тебя сменить свой облик на другой? — наконец смог выдавить из себя я. Образ отца, как и облик матери, — это не то, что должно служить для игр, пусть даже богов.

— Какой образ мне лучше принять? — уточнил Проводник, вновь принимая вид серой дымки.

— Меджа, — попросил я. Пусть в этой дороге меня сопровождает верный друг, куда бы она ни вела. Образ старого товарища мне поможет, не дав забыть, за чем и ради кого я пришел в это место, и к кому я должен вернуться.

— Как скажете, — прошелестел Проводник, и вновь я смотрел на цепочку трансформаций, а спустя десяток секунд мне лихо подмигнул Меджех, радостно рыкнув. Я с трудом удержался, чтобы не подбежать к нему и не обнять. Меня остановило лишь понимание, что это иллюзия, а не он сам, обманка, созданная Смеющимся Господином. Кстати, об этом стоит спросить.

— В чем именно ты должен мне помочь? — поинтересовался я у сущности, стоящей рядом со мной.

— Путешествия по Чертогам разума опасны и сложны даже для опытных чтецов разума и сноходцев. Большинство Игроков к подобному не готовы, — пожал мохнатыми плечами дух. — Без поводыря почти все участники турнира не смогут покинуть внутреннее пространство, оставшись в нем навсегда. Я создан, чтобы помочь вам в этом путешествии.

— Но для чего оно нужно? — не понимающе уточнил я. — В чем его суть? Про первый этап понятно: проверка готовности тела плюс умения сражаться. Второй этаж — прогулка по различным планам стихий, зачистка конкурентов и подготовка к решающему бою на вершине через накопление карт, ресурсов и усиление себя за счет возможного получения благословений. А здесь чем мы должны заниматься, раз вместо решения различных задач «встретимся с самим собой»?

— Разум болеет, как и тело, — ответил дух голосом Меджа. — Он нуждается в лечении и восстановлении. Чем больше в нем болезней, изъянов, тем слабее сам человек, любой сур. Владыка Хаоса в милости своей с моей помощью позволит Игрокам, вошедшим в Чертоги разума, стать лучше, сильнее, очиститься от своих слабостей, понять и устранить собственные уязвимости. Ты сможешь избавиться от того, что тебя сдерживает, мешает жить и развиваться, — внимательно посмотрев на меня, Проводник в облике друга продолжил: — Ты должен продемонстрировать способность понять и принять себя, готовность признавать свои недостатки, меняться и расти над собой.

— А если я не смогу проделать все это? — на всякий случай уточнил я, в принципе догадываясь об ответе.

— Значит, ты не сможешь покинуть Чертоги разума никогда, — спокойно ответил дух, глядя мне в глаза.