В результате он единственный участник Турнира. Вместо знакомых противников и минимального риска… кто или что это будет?
Демоны ада, как же все плохо! В ярости он даже прикрыл глаза. Столько времени и терпения, столько невосполнимых ресурсов вложено в подготовку… Века интриг и труда, а он вступает в турнир, не зная о формате
Шепчущего буквально распирало от злости: сотни лет приготовлений и ожидания, просчет возможных стратегий. И что теперь? Вот с чем ему идти на турнир, что с собой брать? Будет испытание чистым, или можно использовать все: пить заготовленные для себя зелья удачи, активировать свитки высших благословений — или он просто впустую растратит их? К чему вообще ему готовиться?..
Отрешившись от тяжелых мыслей, он бросил взгляд на Рэна:
— Зайди до турнира в Лавку Карт, там для участников состязания появился отдельный шкаф с новыми картами. Своих я тебе дать не смогу даже под залог. Слишком уж все сложно, — и он неопределенно махнул рукой. После чего, не прощаясь, встал и пополз к выходу из комнаты, без слов давая понять, что встреча завершена.
Рэн, задумчиво проводив его взглядом, тоже направился на выход. Два из пяти? Он побеждал и при худших раскладах. Забег? Ну что ж, после Гонки с мертвецом его этим не напугать. А дальше посмотрим, главное, чтобы наг сам не умер раньше него, ведь теперь его черед платить по долгам.
Газарах выглядел крайне задумчивым. Даже наедине с собой он не позволил себе показать свои истинные эмоции — его вотчина пока еще не вычищена от шпионов нага. Между тем только что покинувший его кабинет неприметный ящер, личный доверенный исполнитель, снабженный лучшей из возможных защит разума, принес отличные вести. Последняя часть плана выполнена успешно.
Лидеру Дома пришлось изрядно покрутиться в последний цикл, лично занимаясь этим делом, так как он не мог поручить его даже своему заместителю, чтобы не разрушить столь старательно созданную видимость. Но до всех полководцев, теоретически способных принять участие в турнире и жаждущих расквитаться с нагом, так или иначе была донесена мысль, что надежнее всего его можно достать, ничего не делая. Тем же, кому было наплевать на змея, а таких оказалось немного, пришлось заплатить. Он поднял из секретных архивов Дома записи о прошлых турнирах и убедился — при отсутствии соперников они всегда заменяются испытанием. Про Шепчущего поговаривали, что по силе тот равен иным владыкам, — вот пусть теперь следует их судьбе.
Глава 11. Отборочный тур. Неожиданности
— Здесь все то, что не пригодится мне на том свете, — указал я на два больших контейнера, стоящих возле нашей беседки.
Медж, глянув в их сторону, невольно покачал головой:
— Ты себе хоть что-то оставил? Или решил с голыми руками идти на турнир?
— Участникам разрешено использовать лишь силы, дарованные Владыкой Хаоса, — ответил я, доставая из сумки небольшую металлическую пластину. — Так что я могу рассчитывать лишь на карты и самого себя. Вот, — протянул кусок металла напарнику, — это ключ от ячейки в хранилище. Там лежат полководческие и производственные карты, а здесь, в сундуках, — наиболее ценные вещи, деньги и прочее, в общем, разберетесь сами.
— А с ней ты не хочешь попрощаться? — друг покосился на спящую Cаймиру.
— Нет, — качнул я головой. — Так будет лучше. Еще одной Ночи прощания она не переживет, да и я… Если все получится, я сам ее разбужу, а если нет…
В горле встал сухой комок, не дававший вытолкнуть окончание, но Медж и так все понял, просто молча кивнул и, хлопнув меня по плечу, весело рыкнул:
— Уходи и возвращайся, друг! А мы подождем тебя здесь. В бой нужно вступать с легким сердцем, пусть мысли о нас тебя не тревожат. Бей быстро, бей сильно, а если не повезет — прими смерть достойно!
Старый девиз наемников, ранее всегда хорошо настраивавший меня на нужный лад. Верные слова для тех, у кого за спиной никого нет: ничем не дорожа и ничего не имея, легко идти в бой с именем Отца Битв на устах.
— Возьми, — тигролюд протянул мне одну из своих карт, блеснувшую золотом.
Не зная, что сказать, я едва смог выдавить: