Я вышел из сомовской палатки и замер перед открывшимся мне зрелищем. Ещё минуту назад чистое, украшенное звёздами небо пылало. А сейчас красноватые смерчи с бешеной скоростью неслись по небосводу, то свиваясь в кольца, словно гигантские огненные змеи, то образуя бесформенные пылающие облака. А над горизонтом повисло, мерцая, насыщаясь зеленью, огромное драпри. Словно порывы ветра шевелили этот волшебный занавес, и он переливался, подрагивая бесчисленными складками. Вдруг словно ураган подхватил его зеленовато-серебристую ткань, унёс в зенит, и она рассыпалась серебристой пылью. Я замер, заворожённый фантастическим зрелищем, подавленный его буйством и размахом. Краски быстро померкли, и снова на льдину опустился мрак, ставший ещё гуще и непроглядней.
Погода, словно настроение капризной женщины, непрерывно меняется: то насупится низкими лохматыми тучами, то улыбнётся, сверкнув драгоценными камешками звёзд, то рассвирепеет, обрушив на лагерь снежные смерчи, то снова наступает блаженное затишье. Эти непрерывные смены погоды, скачки атмосферного давления небезразличны для организма. Но уж тут ничего не поделаешь. Приходится смириться.
К моему удовольствию, здоровье Гурия пошло на поправку. Он приветствует меня радостной улыбкой, высунувшись до половины из спального мешка. С некоторых пор он окончательно уверовал в мои врачебные способности и безропотно выполняет все прописанные процедуры. Я стараюсь навещать его почаще, помня ещё по академии, сколь благотворно действует на больного приход врача.
А здесь, на льдине, когда Петров уходит проводить наблюдения, ему становится особенно одиноко и… страшно. Впрочем, чтобы понять это, надо самому оказаться на льдине и заболеть.
Я внимательно прослушиваю ему лёгкие и, похлопав по плечу, удовлетворённо хмыкаю. Скоро всё будет о'кей.
– Ну, слава Богу, не то я уже совсем захандрил.
Сняв с плиты чайник, я наливаю нам обоим по полной кружке и усаживаюсь рядом у изголовья.
– Послушай, док, это правда, что ты первым в мире прыгнул с парашютом в Арктике? – спросил Гурий, прихлёбывая крепкий ароматный чай.
– Да, вместе с Андреем Медведевым 9 мая 1949 года. Это был первый в мире парашютный прыжок на Северный полюс. Но первым в Арктике спустился на парашюте Павел Буренин, врач-десантник из тульской дивизии, в июле 1946 года.
– А ты с ним знаком?
– Знаком.
– А он что, тоже доктор?
– Доктор, да притом отличный.
– А зачем ему понадобилось прыгать в Арктике с парашютом? Ради спорта, что ли?
– Да нет. Это целая история.
– Может, расскажешь? – умоляюще сказал Гурий. Ему так не хотелось остаться в одиночестве.
Я отпил глоток обжигающего губы чая и начал свой рассказ.
– Всё началось с радиограммы, принятой Радиоцентром. Радист полярной станции на острове Бунге, это островок в архипелаге Новая Сибирь, сообщил, что в результате несчастного случая его напарник получил серьёзное ранение глаза и требуется немедленная медицинская помощь. Стало начальство думать и гадать, что делать. Навигация только началась, да и по суше к острову быстро не добраться – море Лаптевых забито тяжёлыми льдами. На собаках доставить врача с материка – тоже нереально. Значит, остаётся одно – послать доктора с гидросамолётом. Если отыщет открытую воду – сядет. Если не отыщет – сбросит врача на парашюте. Так и порешили и обратились к десантникам. Вот так Буренин и очутился на борту летающей лодки, известной в Арктике под названием «Каталина». Через неделю «Каталина» взлетела с Химкинского водохранилища и понеслась на северо-восток. Экипаж на ней подобрался первоклассный. Да ты, наверное, о многих слышал. Командиром назначили Матвея Ильича Козлова – кавалера аж трёх орденов Ленина, вторым пилотом – Виталия Масленникова, Героя Советского Союза. Путь прокладывал знаменитый полярный штурман Валентин Иванович Аккуратов. А бортмеханика Глеба Косухина вся полярная авиация знала как первоклассного спеца. Вместе с Бурениным полетел и мастер парашютного спорта Опаричев. Только 1 июля они добрались до Хатанги. Дальше путь почти прямо на север. Погода была отвратительная. Облачность, снегопад. В общем, все удовольствия. А тут началось обледенение. Пришлось снижаться чуть ли не до самого льда. Так и шли на высоте 100 метров. Ледовая обстановка тоже была малоутешительной. Всюду битый лёд, торосы, ни единого хорошего участка чистой воды. Наконец вдали показался долгожданный остров – пологий, какой-то унылый, весь изрезанный оврагами. Покружились они, покружились – ни одного приличного разводья. Только недалеко от берега пара широких промоин.
Матвей Ильич посовещался с Масленниковым и решил: будем доктора бросать с парашютом. Запросили у радиста Бунге скорость и направление ветра, чтобы парашютиста снесло поближе к домику станции.