После короткого приветствия и обмена дежурными любезностями я перешел в сути вопроса.
— Подскажите пожалуйста, как скоро будут начаты испытания вашего парохода?
— Парохода? — Карл Берд, который в общем-то очень даже Чарльз, говорил с заметным английским акцентом несмотря на то, что прожил в России уже больше двадцати лет. — О! Стимбот! Какое интересное слово, пароход. А вы с какой целью интересуетесь?
— Видите ли, перед вами ваш возможный крупный клиент, поставщик и компаньон в одном лице. И я хочу сделать вам предложение, от которого вы не сможете отказаться.
— Неожиданно, — ошарашенный таким заходом, промышленник удивленно вздернул брови. — Объяснитесь.
— С чего начать? Поставщик потому-то у меня на механическом производстве за последние несколько лет собрали уже десяток относительно серийных паровых машин. Куда более приличных, во всяком случае мощных так точно, чем то творение господина Уатта, которое вы собираетесь использовать у себя на пароходе. Соответственно, я мог бы продавать вам эти самые паровики, к общей нашей выгоде.
— Неожиданно… — почесал затылок Берд, — не слышал, чтобы кто-то в наших краях занимается подобным производством.
— Не удивительно, — я пожал плечами, — пока все собранные у меня машины идут на внутреннее, так сказать, употребление. Впрочем, производство нарастает и вскоре могут появиться излишки, которые уйдут в свободную продажу.
— Понятно… — Задумчиво протянул Берд и посмотрел на меня немного по-новому. Заинтересованно, так сказать. — А что вы имели ввиду насчет покупателя или… Партнера?
— Видите ли в чем дело, Карл Николаевич, сфера моих интересов не ограничивается только столицей. Вскоре мне понадобятся суда способные перевозить достаточно объемные грузы по нашим основным водным артериям…
— Артериям?
— Да, по Волге, Каме. Возможно, по Днепру и Дону. Десятки пароходов и самоходных барж, огромное хозяйство. Все добро я либо куплю, если будет такая возможность, либо, если не будет, мне придется производить его своими силами. И представляете, когда я начал интересоваться этим вопросом, оказалось, что привилегия на монопольное право использования пароходов на Неве уже кому-то выдана. А вы при этом уже строите первое судно нового типа в надежде забрать монополию себе.
— И что?.. — Насторожено переспросил промышленник.
— То, что это создает для меня определенные неудобства. Я бы мог купить пароходы у вас, однако те темпы производства, которые показывает ваш завод меня совершенно не устраивают. Ну и конечно машина Уатта… Четыре лошадиные силы — это совершенно не смешно. Чтобы катать почтенную публику от Дворцовой пристани до Кронштадта и обратно — достаточно, но не более.
— Что вы конкретно предлагаете? — Дрогнув перед обрушившимся на него потоком слов спросил Берд.
— Совместное предприятие, — пожал плечами. — Сколько вы уже вложили в вашу Ласточку? Тысяч сорок?
— Шестьдесят, — поморщился промышленник.
— Ах, ну да, машина Уатта же, — я кивнул, — Пусть шетьдесят. Так вот вы вкладываете ваш пароход, завод и потенциальную привилегию. Я вношу эквивалентную сумму — точный размер мы еще определим — поставляю паровые машины, оформляю заказ на… Скажем десяток грузовых речных пароходов и при этом не лезу в оперативное управление предприятием.
— Хм… — задумался на несколько секунд Берд, — звучит не слишком привлекательно. А если я откажусь?
— Дело в том, что пароходы мне все равно будет нужны, Карл Николаевич. Мне придется заняться обустройством собственной выделки корпусов и всего остального, чего мне делать очень бы не хотелось. По правде говоря, просто нет времени. Ну и конечно ваш, извините меня заводик, конкуренцию просто не потянет. Через пять лет по рекам России начнут массово плавать мои пароходы и самоходные баржи, и боюсь, что конкуренцию со мной вы проиграете.