Рэйчел отпустила ручку только после того, как убедилась, что может сохранять равновесие. Холл вновь наполнили уже знакомые сгустки тумана – непременные спутники тех коротких минут, на которые Мидллуайт становилась зрячей. Скрипнула входная дверь, решив главную проблему. Теперь девочка знала, куда следует идти.
Из ее комнаты не доносилось ни звука, Клод запаздывал, но теперь Рэйчел могла действовать и в одиночку. Она открыла входную дверь и вышла на крыльцо. Тот, кто проделал этот путь минуту назад или успел уйти, или спрятался. По крайней мере, на крыльце не наблюдалось никого, кроме двух, с недавних пор хорошо знакомых скульптур.
Осмотревшись, Мидллуайт на время забыла о погоне за призраками и любовалась плывущей над верхушками деревьев луной, свет которой серебрил листья сада. Именно сада, который выглядел значительно лучше парка времен тамплиеров. Сгустки тумана, походили на низко плывущие облака и нисколько не портили пейзаж. Неизвестно, как долго наслаждалась бы Рэйчел картиной осенней ночи. Готовому вырваться из груди вздоху восторга помешал протяжный стон. Девочка отпрянула к стене и завертела головой, пытаясь отыскать источник звука. Тщетно. Вокруг ничего не изменилось. Дух или человек, напугавший Рэйчел, ничем не обнаруживал своего присутствия.
Девочка почувствовала холод. Решив вернуться в замок, сделала шаг в направлении двери и остановилась. Уйти в свою комнату ей мешала одна мысль: все-таки что-то, пусть и едва уловимо изменилось. Подсознание успело зафиксировать это изменение. Подавив импульс, толкавший ее к двери, Мидллуайт еще раз посмотрела по сторонам. Стон прозвучал отчетливо, а это означало, что неведомый любитель игры в прятки находился совсем рядом.
Порыв ночного ветра, слегка растрепал волосы. Рэйчел подняла руку, чтобы поправить упавший на лоб локон. Найди пять изменений… Ей, по понятным причинам, приходилось только слышать об этой головоломке, а сейчас представилась возможность самостоятельно найти пресловутые изменения. Что же произошло на крыльце после того, как она услышал стон? Что появилось, а что, может быть, исчезло?
Рэйчел снова пробежалась взглядом по окружающим предметам и поняла: все дело в ветре! Он не только взъерошил ей волосы. Плащ одного из каменных стражей перестал быть каменным и, послушный порывам ветра, колыхался. Из-под, остроконечного шлема на спину ожившей скульптуры спадали седые волосы. Их тоже шевелил ветер! Рука, сжимавшая эфес меча качнулась, а затем статуя покинула свой постамент и ступила на верхнюю ступеньку крыльца. Рэйчел прикусила губу, чтобы не закричать. Живая скульптура повернула голову, пристально посмотрела на девочку. Бледные губы зашевелились.
– Имеющий уши услышит, – тихо произнес вселившийся в камень призрак. – Ищущий же – обрящет!
Любопытство оказалось сильнее страха. Мидллуайт чувствовала в себе достаточно сил для того, чтобы вступить в диалог с привидением, но в этот момент стена за спиной пришла в движение. Девочка прыгнула вперед и резко обернулась. То, что еще секунду назад было безжизненным камнем, подрагивало и шевелилось, как живая субстанция. В отличие от рыцаря, Рэйчел поняла это сразу же, она была враждебной, как и песок. Ожившая стена стала раздуваться, как огромный пузырь. Эта уродливая выпуклость колыхалась и натягивалась до тех пор, пока не лопнула. Зигзагообразная щель, стремительно расширяясь, выбрасывала на крыльцо пульсирующие вспышки багрового света.
Рэйчел почувствовала движение за спиной и, оглянувшись, увидела, что рыцарь направляется к ней. Из щели в стене появились и тянулись к девочке две огромных, окутанных дымом руки. Барон Мюнхгаузен, находившийся между крокодилом и львом, наверное, чувствовал себя значительно комфортнее!
Контролировать себя Рэйчел больше не могла. Она завизжала так, что едва не порвала голосовые связки.
Ответом на визг стал крик, донесшийся изнутри замка.
– Я вижу его! – вопил Ларуш. – Не уйдешь, подлец!
Миддлуайт было абсолютно безразлично, какого из подлецов собирается изловить Жак. Ей и самой приходилось несладко. Руки из преисподней находились почти у горла. Спасение пришло с неожиданной стороны. Ожившая скульптура выступила вперед. Оказалась между Мидллуайт и исполинскими руками. Двуручный меч со свистом рассек воздух. Фонтан искр, брызнувший из каменного крыльца, стал последним, что увидела Рэйчел. Тьма, ее давняя подруга вернулась, не позволив досмотреть финал поединка.
– Что происходит, Рэйчел? – встревоженный и милый сердцу голос Клода вернул Мидллуайт к реальности. – Почему ты не дождалась меня?!
– Все нормально.
– Ну-ну. Если не считать того, что по замку, бродит кто-то в белом балахоне, за ним как сумасшедший носится Жак, а Фриды нет в комнате. Кстати, почему кричала ты?
– Скажи мне, дружище Клод, все ли в порядке со скульптурами, которые стоят по обеим сторонам крыльца?
– Вроде бы. По крайней мере, крылья у них не выросли и голубиного помета на шлемах меньше не стало.
– Понятно. Остается только узнать, почему разбушевался Ларуш, разбудить отца Луиджи и найти тетушку Фриду.
Воплотить стройный план Рэйчел в жизнь не удалось. Раздался звон стекла. Вместе с его осколками на вымощенный камнями двор, с гулким шлепком рухнул белый куль. Подбежав к месту падения, Клод ахнул. Перед ним, широко раскинув руки, лицом вниз лежал человек в белом плаще рыцаря. Рядом с его головой, стремительно увеличиваясь в размерах, растекалась лужа крови.
ebooksa