Демоны пустыни

Мне снился сон, он начинался так прекрасно, но в один миг он все-таки превратился в кошмар.

Говорят, что в пустынях не бывает дождей. Врут, точно врут. Ну, или не знают того, что видел я. Гроза в пустыне – это не просто страшно, это дико страшно. Дождь и ветер могут застать тебя буквально врасплох, и ты не успеешь спрятаться, да, собственно, и негде это сделать. Дождь, пустыня, небо – все сливается воедино, становясь свинцово-черным. И тогда пиши пропало. Но сегодня мы с Джоанной были не в таком печальном положении. Дождь обходил нас стороной, однако в любую минуту направление ветра могло поменяться. Следовало спешить.

– Смотри, ветер сдувает песок с верхушек барханов, – обратила мое внимание Джоанна, скача рядом со мной.

– Да, может разразиться буря.

– Нас заденет?

– Не должно. Пока мы не беспокоим ветер, он нас не тронет. Нам с ним не по пути, – объяснил я.

– Откуда ты это знаешь?

– Считай, что природное чутье, – сказал я, сам не зная правильного ответа. Будто сами духи ветра подсказывали мне его направление.

Но как бы то ни было, нам следовало убраться из этой части пустыни как можно скорее. С каждым днем нашего путешествия на запад становилось все жарче. Если так продолжится и дальше, то я буду вынужден принять решение путешествовать только ночью. Единственным нашим спасением, если все же дождь нас догонит, станут горы и их пещеры. К центральному горному хребту, разделяющему пустыню на две половины, мы и держали теперь путь.

Хребет тянулся ровно с севера на юг, защищая столицу от врагов с востока. На главном перевале и на входе и выходе из него стояли несколько сторожевых башен, внизу же, перед самым входом в ущелье, находился пропускной пункт для многочисленных караванов и путников. Как правило, караванщикам необходимо было специальное разрешение для осуществления торговли не только в столице, но и на всей западной части пустыни. Что же касалось обычных путников, то их обыскивали с ног до головы, сверяли с портретами из списка «Разыскивается». И если тебе везло и тебя в том списке не оказывалось, то это еще ничего не значило. Ты должен был заплатить налог за возможность пройти по перевалу, расчищенному по указу самого великого султана.

Расставаться с монетами в кошелях ни мне, ни Джоанне не хотелось, быть пойманными – тоже, так что путь через главный перевал нам обоим был заказан.

Взяв немного на юг, мы в скором времени должны были уже вплотную подойти к горам, а там я собирался провести нас с Джоанной через другой перевал. Признаться честно, об этой дороге ходила дурная слава. Да, через нее перемещались люди мира, к которому принадлежал я, но даже стража не решалась нас здесь останавливать.

Позже я узнал, что не так уж эти горы и необитаемы. В горах была проложена система туннелей, которую возвели еще те, кто жил в предыдущую эпоху. Многие пещеры и пути давно осыпались, но все же один оставался в состоянии вполне сносном. Оставалось только найти к нему правильную дорогу, не защищенную магической завесой. Мой друг жил в этих горах с тех давних пор, когда ни меня, ни Джоанны еще не существовало. И пожалуй, это было все, что Мураж рассказывал мне о своем далеком прошлом. Он никогда не доверял людям. Осудит ли Мураж меня за то, что я приду не один? Подумаю об этом позже, а пока… В конце концов, он всегда может нас съесть, если ему что-то не понравится.

– Ты улыбаешься. Есть повод для радости? – спросила Джоанна, скачущая рядом. Я посмотрел на нее: девушка всем своим видом показывала, что изнывает от жары, но вслух, конечно, ни разу этого не сказала.

– Да так. Подумал, насколько тепло примет нас мой друг, – хмыкнул я, зная, что уж «тепла» рядом с огненным драконом должно быть предостаточно.

– Я вообще поражаюсь, как кто-то может жить там, – она вытащила руку из-под платка и указала на показавшиеся из-за очередного бархана вершины гор.

– Увидишь. Главное – добраться. Сегодня заночуем у подножия гор и с рассветом начнем подъем.

– Натан, кажется, я впервые вижу на твоем лице такое серьезное выражение при виде обычных гор. Мне стоит бояться перевала? Ты уверен, что лошади там вообще пройдут?

– Мы не поедем верхом, – решительно сообщил я.

– В каком смысле?! – девушка подала Лату вперед, чтобы заглянуть мне в глаза.