Злой король

– Тем больше у меня причин отказаться от такой роскоши. Ты сделала меня Верховным Королем, Джуд. Позволь мне быть Верховным Королем.

Словно защищаясь, я складываю руки на груди.

– А кем буду я? Твоей служанкой? – Не хочу признавать, что он прав, и не вижу способа дать ему то, чего он просит. Не могу отойти в сторону, когда откололся Мадок, когда вокруг столько угроз. А еще не могу выбросить из головы слова Бомбы о том, что Кардан не знает, как привести в действие свою связь с землей. И замечание Таракана насчет того, что Кардан считает себя шпионом, исполняющим роль монарха.

– Выходи за меня замуж, – говорит он. – Стань Королевой Эльфхейма.

Меня словно окатывает ледяным душем; ощущение такое, будто кто-то отпустил в мой адрес особо жестокую шутку. Кажется, что кто-то заглянул мне в душу и обнаружил там самое нелепое, самое детское желание и использовал против меня.

– Но ты не можешь…

– Могу, – говорит он. – Короли и королевы редко женятся не по политическим соображениям, это правда, так что можешь принять эту версию. Когда будешь королевой, тебе не потребуется мое повиновение. Сможешь сама отдавать приказы. А я стану свободным.

В голову лезут мысли о том, что всего несколько месяцев назад я боролась за место при Дворе, отчаянно надеялась на рыцарство и даже этого не добилась.

Ирония заключается в том, что ошеломляющее предложение делает Кардан, который утверждал, что в Фейриленде я чужая.

– Более того, – продолжает он, – поскольку ты планируешь мое отречение от престола в пользу твоего брата, мы вряд ли останемся супругами навечно. Браки между королями и королевами длятся, пока они правят, и в нашем случае это ненадолго. Ты можешь получить все, что желаешь, просто освободив меня от клятвы повиновения.

Сердце стучит так сильно, что, боюсь, оно сейчас запнется и остановится.

– Ты серьезно? – выговариваю я.

– Конечно. И честно.

Ищу подвох; должно быть, это одна из тех сделок фейри, которые являются не тем, чем кажутся.

– Постой, дай догадаюсь: ты хочешь, чтобы я освободила тебя от клятвы за твое обещание жениться на мне? Но тогда свадьба придется на самый неблагоприятный месяц в году, когда луна восходит на западе, а воды текут вспять.

Кардан качает головой и хохочет.

– Если ты согласна, я женюсь на тебе сегодня, – говорит он. – Даже сейчас. Обменяемся клятвами, и готово. Это же не свадьба смертных, для которой нужны процессии и свидетели. Я не умею лгать. И не могу обмануть тебя.

– До конца твоего срока осталось недолго, – опять начинаю я. Соблазн принять то, что он предлагает – стать не частью Двора, а его главою, – так велик, что я еще сильнее боюсь ловушки. – Неужели так трудно потерпеть несколько месяцев, что ты согласен связать себя на годы?

– Как я тебе уже говорил, за год и день может многое случиться. За половину этого времени столько всего произошло.

Мы замолкаем; стараюсь собраться с мыслями. В последние семь месяцев меня преследовал вопрос: что будет, когда закончатся год и один день. Кардан предлагает решение, но оно не кажется мне осуществимым. Это какой-то нелепый сон, приснившийся в полдень в мшистой долине, слишком невероятный, чтобы рассказать о нем даже своим сестрам.