Адрас галантно помог мне сесть за стол, что в моем наряде оказалось не просто, учитывая отсутствие стульев и наличие длинной скамьи, сел справа от меня, с другой стороны устроился гном и дал знак подавать еду.
Первым на стол грохнулся студень, от которого ходуном заходил весь стол. Затем последовала очередь запеченной говядины, причем запеченной огромными кусками. То есть голень, окорока, часть спины, седло и даже голова подавались целиком. После выставили огромные румяные, только из печи видимо, хлеба. Затем два здоровенных гнома принесли не менее здоровенный котел, в котором что-то кипело и бурлило, грохнули его прямо на устеленную сеном землю и принялись разливать это «что-то» в подставляемые гномихами огромные железные кружки. Первая такая была поставлена передо мной.
После чего все гномы разом, прекратив любые занятия, выжидательно уставились на меня.
– Катриона, не пейте, – стараясь не шевелить губами, шепотом произнес Адрас.
– Увы, бремя власти обязывает, – так же шепотом ответила я.
После чего, ухватив кружку обеими руками, поднялась.
Из всего, что я здесь увидела, можно было сделать вывод, что культура гномов данного мира – это нечто среднее между культурой наших степняков и воинственных северных народов. И у тех и у других в чести было провозглашение добрых пожеланий почетным гостям. Также почетному гостю полагалось выпить поданное спиртное до дна, дабы не оскорбить хозяев. Почетный гость здесь я… а гномы мне очень нужны, так что особого выбора у меня не было.
Поднявшись, я обвела всех торжественным взглядом, поняла, что торжественность несколько нарушается пропорциями в росте… недолго думая, передала кружку Адрасу, опершись о плечо Ошрое, забралась на скамью с ногами, вновь забрала кружку у принца Мрака, повторно оглядела гномов и, отсалютовав, громко произнесла:
– Благодарность дающим!
Поднявшийся одобрительный гул был лучшим подтверждением правильности начала моей речи. Обождав несколько мгновений, я продолжила:
– Счастливы вы, те, кто в подвигах славен, в дому добр, в труде отважен! Сильны ваши воины, прекрасны женщины! Так пусть река перемен, что уже плещется у порога, принесет процветание и блага, свет солнца и вкус ветра, и вершины гор, коих вы достойны, как никто иной! За вас, великий народ, до самого дна!
Пить откровенно было страшно, но где-то в глубине души успокаивала мысль, что если кесарь спас меня от смерти, то и от отравления как-нибудь спасет. Однако опасения были напрасны. Варево, что только что бурлило в котле, оказалось лишь чуть горьковатым, пряный вкус трав смешался с чем-то свежим и холодящим, словно я жевала веточку мяты, спирт тут, конечно, присутствовал, но пилось легко, правда, лишь поначалу. С половины кружки и до конца пришлось вливать в себя усилием воли, но я справилась. Выпила все и, демонстрируя, что кружка пуста, перевернула ее донышком кверху, ощущая, как стремительно пьянею.
Гномы радостно взревели!
Послышались одобрительные возгласы, крики, благодарности за слова, а я искренне надеялась, что меня не стошнит сейчас на глазах у всех и что я не рухну вообще.
– За Смоляную блестючку! – оглушительно заорал Ошрое, после чего наливать начали всем и массово.
– Руку, Катриона, – позвал Адрас.
О, я была безумно благодарна ему за помощь, чувствуя, что сама едва ли сумела бы слезть со скамьи – перед глазами все уже начало кружиться. Гномье варево сбивало с ног на лету практически. Хуже, чем семедейка.
Далее все проходило как во сне. Начался пир, в котором первый кусок разрезанного хлеба дали мне и первый кусок от студня, при виде которого позеленели все мои сопровождающие, особенно Тэхарс. Затем мне же дали самое вкусное, по мнению гномов, от быка – голову! Я честно прожевала хлеб, с удовольствием съела студень, он оказался повкуснее того, что доводилось пробовать на севере, но вот голова быка – это было уже слишком. Спас Тэхарс. Со словами «императрица, сейчас я тебе дам самое вкусное», он встал, передвинул блюдо с головой к себе ближе, достал внушительный ножик, одним ударом раскроил им череп животного и достал оттуда…
– Это мозг, – сообщил мне Адрас, передавая мой ломоть хлеба Тэхарсу.
Дракон даже как-то с любовью намазал мне это нечто на ломоть, потребовав соли, посолил все, затем поперчил, после передал мне. Будь я сейчас пусть даже наследной принцессой Оитлона, отказалась бы, но, являясь императрицей государства, которое еще только предстояло строить, мужественно взяла бутерброд и демонстративно от него откусила.