Крах и восход

– И поэтому кольцо?

– Поэтому кольцо. – Он разгладил край лацкана. – Знаешь, ты могла бы рассказать мне о Жене.

Меня кольнуло чувство вины.

– Я пыталась защитить ее. Мало кто это делал.

– Я не хочу лжи между нами, Алина. – Думал ли он о преступлениях своего отца? Интрижке матери? И все же, он и сам не до конца справедлив.

– Сколько раз ты мне лгал, Штурмхонд? – я указала на Прялку. – Сколько секретов хранил, пока не был готов ими поделиться?

Он спрятал руки за спину, вид у него был явно смущенный.

– Может, это прерогатива принца?

– Если простой принц получает такое преимущество, то живая святая тем более.

– У тебя что, вошло в привычку выигрывать споры? Это очень неподобающе.

– А был спор?

– Очевидно, что нет. Я не проигрываю споры, – затем он глянул через перила. – Святые, он что, бежит по ледяным ступенькам?

Я всмотрелась в туман. Действительно, по узким петляющим вдоль утеса ступеням кто-то взбирался, выдыхая пар в морозный воздух. Мне потребовалась всего секунда, чтобы узнать Мала – голова пригнута, за плечами рюкзак.

– Выглядит… воодушевляюще. Если он продолжит в том же духе, мне придется начать всерьез работать над собой. – Голос Николая оставался беспечным, но я чувствовала на себе взгляд его умных карих глаз. – Если предположить, что мы победим Дарклинга, а я уверен, что так и будет, Мал планирует остаться капитаном твоей стражи?

Я успела себя остановить, прежде чем потянуться пальцем почесать шрам на ладони.

– Не знаю. – Несмотря на все произошедшее, мне хотелось, чтобы Мал оставался рядом. Но это будет несправедливо по отношению к нам обоим. Я заставила себя выдавить: – Думаю, будет лучше, если его переведут в другое место. Он хорош в бою, но следопыт из него лучше.

– Ты же знаешь, что он не захочет находиться вдали от сражений.

– Делай, что считаешь нужным. – Боль была как тоненький ножик, втыкающийся между моими ребрами. Я вырезала Мала из своей жизни, и мой голос оставался твердым. Николай хорошо меня обучил. Я попыталась вернуть ему кольцо. – Я не могу его принять. Не сейчас.

А возможно, и никогда.

– Оставь себе, – сказал он, загибая мои пальцы вокруг изумруда. – Корсар учится хвататься за любое преимущество.