Пока шли прогулочным шагом, я рассказывала лорду Риккардо о городке, о встречных жителях, которые раскланивались со мной и с улыбкой интересовались делами и здоровьем. Я же почти всех тут знаю, и нас, приютских все знали. На их глазах мы росли и взрослели. И они же, горожане, давали нам возможность хоть немного подзаработать. У кого крышу перекрывали, кому забор или крыльцо чинили, кому‑то кладку дома подправляли или стены штукатурили. Грязная работа, но мы и такой были рады. Всё же монетка. А мальчишки ремеслу учились, кого‑то потом в ученики взяли, профессию приобрести можно.
Наконец добрались до небольшого домика с двумя входами. Хозяйка его занимала бо́льшую половину, а маленькую пристройку с отдельным крыльцом сдавала. Вот ее‑то мы с Марикой и сняли на год. Предполагалась, что, пока я буду в столице решать проблемы с навязанными обязательствами по древнему договору, кузина спокойно меня тут дождется.
– Госпожа Ке́нна! – позвала я, постучав по ставне приоткрытого для проветривания окна. – Вы дома?
– Эрика? – резко отошла в сторону штора, и выглянула сухощавая женщина со строгим лицом. – Ты? Но откуда? Здравствуйте, – увидела она, что я не одна. – Проходите в дом.
Поманив маркиза, я поднялась по ступеням и, для приличия обозначив стук в дверь, вошла.
– Госпожа Кенна, рада вас видеть.
– С приездом, Ри, – поцеловала она меня в обе щеки. – Господин. Воды? Компота? Присаживайтесь.
– Компота, – улыбнулась я. Прошла к круглому столу, покрытому вышитой скатертью.
Рядом опустился на стул маркиз, сложил ладони на столешнице и принялся с интересом оглядывать жилье.
Хозяйка же вернулась через пару минут с подносом, на котором красовались запотевший глиняный кувшин и три кружки. Разлила напиток, жестом предложила угощаться.
– Ри, что‑то случилось в столице? Марика говорила, ты на год точно. Но скорее всего, вообще не вернешься. Она замуж выскочила, ты в курсе?
– Да, госпожа Кенна. Мне Мюр и Марик сообщили. Мы на гостевой двор сначала заехали. Я в шоке, если честно.
– Ну, Марика, – развела руками женщина и усмехнулась. – Но парень хороший, из благородных. С утра до вечера тут отирался. Букетики всё таскал и через меня пытался к ней подход найти. Будем откровенны, Ри, у твоей сестренки не было шансов устоять.
– Блондинчик? – вспомнив свои сны, спросила я.
– Блондинчик. Смазливый парнишка. А уж влюбился он в твою сестру по уши. Его даже не испугало, что ему обещали по шее надавать, если не отстанет от девчонки. Мол, не́чего, самим нужны такие красотки.
– Это кто же?
– Да ваша уличная шпана. Но тут мне пришлось вмешаться. Ей судьбу строить надо было. Вы с Марикой всё же знатные аристократки, хоть и лишились всего имущества и состояния. Если шанс подвернулся, приличный парень с серьезными намерениями и ей почти ровня по происхождению... Тут уж надо головой думать.
Я помолчала, выводя указательным пальцем узоры на скатерти. Вздохнула. Ну как так‑то? Меня не было всего ничего. Столько лет планов, мечты вернуть всё на свои места. И вот итог.
– Проблемы? – положил ладонь на мою руку лорд Риккардо.
– Да, – вздохнула.