– Ты понял, о чём, – лейтенант замялся, – оно говорило?
– Думаю да. Старый зелонский маг Эфира. Раньше их невозможно было превратить…
Командир прервал меня.
– Я понял. Что-то голова и впрямь не соображает. Это тот, что мог отрицать магию, только превращённый в химеру.
– Один из редких случаев, когда тварь вписывают в каталоги не из головы, а строго по самоназванию. Теперь мы его знаем. Илиз, – я помолчал и добавил. – Во дворе закончили. Твоя очередь отдохнуть.
А моя – бодрствовать и сторожить: проверять рунные цепочки Сети и придумывать улучшения, стараясь не пускать в голову посторонние мысли.
Впрочем, последнего у меня не вышло, но мысли оказались дельные и рассвет я встретил, копаясь в отрядной сумке с алхимией и проверяя, что у нас ещё оставалось в наличии. В этот момент меня отвлёк тихий, но напряжённый голос:
– Движение на верхней тропе, – и тут же с облегчением. – Давильщики.
Мгновение личного осмотра и я кивнул, подтверждая слова наблюдателя и отдал команду дежурному:
– Поднимай людей и начинай раздачу горячей пищи. По освобождению котла начать готовить на гостей, но на скорую руку – время поджимает.
Солдат кивнул, опустив уставной ответ, а я отправился будить Ларига и встречать приближающийся отряд. Глядел на идущих впереди офицеров давильщиков и вспоминал вчерашние события у Страта.
После того, как я объявил о своём решении вернуться в Зелон, мы ещё довольно долго спорили. Самор, командир давильщиков, упирал на то, что мне не удастся даже преодолеть проход: если уж нас не преследовали, то враги либо вернулись к пескам, что глупо, либо остановились в одном из фортов. Просто потому, что там самые удобные места, а как бы мало ни оставалось в химерах человеческого, но даже им нужны укрытия от непогоды и еда. Особенно зимой. Я едва переборол тошноту, вспомнив сцены из своего кристалла о Втором Зелонском конфликте и химерах, что пожирали тела павших солдат.
Совершенно неожиданно на мою сторону встал Лариг:
– Тонму солдаты и сержанты, – голос лейтенанта перекрыл гомон споров. – Два дня назад, мы сражались, не жалея жизней, а многие и вовсе отдали её, чтобы Пеленор узнал о нападении. Только стоя плечо к плечу, выигрывая время нашим магам и их смекалке, нам удалось выполнить свой долг – и это дало результат: крепость успела поднять купол и отразить нападение. Сейчас у нас три пути: попробовать пощипать края орды, базируясь в Страте; двинуться к Лаоту, не имея шансов догнать передовые отряды зелонцев и, наконец, ударить по одному из городов на территории Зелона. Попытку пробиться в Пеленор я за вариант не считаю – это будет означать бесцельную гибель.
Лариг перевёл дух и огляделся. Все слушали его, каждый со своим выражением лица: потрясение у Самора, возмущение у Кавира, напряжённое внимание у Пламита, мрачная решимость у Крата. Было тихо, только шелестела по застывающим кочкам расквашенной дороги позёмка.
– Я не верю в успех первого пути, слишком много их здесь и слишком плотно они стоят. Первый же удар будет для нас и последним. Спешить к Лаоту нет никакого смысла: мы всё равно не догоним ударный кулак зелонцев до того, как они нападут на крепость. Но значит ли это, что теперь нам можно затаиться и ждать, когда зелонцев прогонят войска из других провинций? Нет! Вы все видели сотни следов, уходящих к крепости, помните, что это значит. Спрятаться означает оставить смерть всех наших мирных соотечественников без возмездия. Вы этого хотите?
Мгновение тишины нарушил многоголосый хор, столь же решительный, сколь и возмущённый:
– Никак нет!
– Ни за что!
– Лучше умереть!
ebooksa