Наплевав на осторожность, Ищейка почти бежал. Пробирался, спотыкаясь, сквозь туман, будто неопытный юнец, — не выжидая, не прислушиваясь, не принюхиваясь. Названному вроде него, разведчику, исходившему Север вдоль и поперек, следовало быть осмотрительнее, да только тяжело держать все время ухо востро…
Он даже не понял, откуда пришла беда. Мощный удар в бок швырнул Ищейку на землю. Он вскочил, но его снова сбили с ног. Он боролся, однако неведомый враг был пугающе силен. Не успел Ищейка опомниться, как его уложили на обе лопатки в грязь, и винить за это следовало только себя. Себя, трупы и туман. Крепкие пальцы обхватили шею и начали сжиматься.
— Кхх… — извиваясь, прохрипел Ищейка.
Похоже, конец. Все надежды обратились в грязь. Пришел и за ним великий уравнитель…
Пальцы неожиданно ослабили хватку.
— Ищейка, — раздался над ухом голос, — ты, что ли?
— Кхх…
Противник выпустил горло. Ищейка жадно глотнул воздух. Сильная рука потянула его за куртку вверх.
— Твою мать, Ищейка! Я ведь мог тебя убить!
Теперь он узнал голос. Черный Доу. Черт бы его побрал! Ищейка и злился от того, что чуть не умер, и глупо радовался, что еще жив. Доу захохотал — резко, хрипло, точно каркающий ворон.
— Ну как, очухался?
— Обычно со мной здороваются более любезно, — просипел Ищейка, с трудом втягивая воздух.
— Да ты, считай, везунчик. Я мог поздороваться и менее любезно. Я ведь принял тебя за Бетодова лазутчика. Думал, ты ушел в другом направлении, вверх по долине.
— Как видишь, нет, — хриплым шепотом отозвался он. — А где остальные?
— На холме, разведывают окрестности. Туда треклятый туман не поднялся.
Ищейка кивком указал в сторону, откуда пришел.
— Там трупы. Целая гора.
— Прямо гора? — уточнил Доу, будто сомневаясь, что Ищейка представляет, как выглядит гора трупов. — Ха!
— Гора, не гора — порядочно. По-моему, союзники. Видимо, была стычка.
Черный Доу снова захохотал.