– Каменщиков? – окончательно потерялся Крой.
– Тогда представьте, что Закрытый совет – это архитекторы. И наше дело – не подгонка одного камня к другому, а план всего здания в совокупности. Стратегия, а не тактика. Армия – инструмент правительства и должна служить его интересам. А иначе какой в ней толк? Так, просто чрезвычайно дорогостоящая машина для… чеканки медалей.
Собрание неуютно зашевелилось. Едва ли это любимая тема обсуждения у оловянных солдатиков.
– Стратегия правительства подвержена внезапным переменам, – ворчливо заметил Фелнигг.
Байяз поглядел на него как школьный наставник на тупицу, что тянет назад весь класс.
– Мир текуч, подвижен. Подвижными должны быть и мы. Однако с той поры, как началась военная кампания, дела пошли не лучшим образом. Вновь подняли голову крестьяне: военные, видите ли, подати, и так далее. Неуемные, вечно неуемные, – он забарабанил по столешнице. – Наконец завершен новый Круг лордов, Открытый совет приступил к заседаниям, и знати есть где выражать недовольство. И они его выражают. Нескончаемо. По всей видимости, их крайне раздражает медленный темп.
– Чертовы пустобрехи, – буркнул Миттерик.
«Зарубите на носу: более всего люди ненавидят в других то, что им ненавистно в себе».
Байяз вздохнул.
– Иногда мне кажется, будто я строю песчаные замки во время прилива. Гурки не сидят сложа руки, их козням нет конца. Но когда-то они были единственной силой, с которой приходилось бороться. А теперь есть еще и Змея Талина. Муркатто. – Байяз нахмурился, как будто само это имя было ему неприятно. – Пока наши армии барахтаются здесь, эта проклятая гадюка продолжает сжимать ядовитый хвост вокруг Стирии, ободренная тем, что Союз не может ничего ей толком противопоставить.
Собрание отозвалось нестройным, но патриотичным рокотом.
– Говоря попросту, господа, расходы на эту войну – в смысле потерь и денег, и престижа, и возможностей – становятся чересчур велики. Закрытый совет требует скорейшего завершения кампании. Естественно, будучи солдатами, вы склонны излишне романтизировать тактику ведения войны. Но в боевых действиях толк есть лишь тогда, когда они обходятся дешевле других приемов и ходов. – Байяз сосредоточенным движением смахнул с подсохшего рукава соринку. – Вы вдумайтесь: это всего лишь Север. Я в том смысле – ну что вам стоит?
Воцарилась тишина, после чего, прокашлявшись, подал голос Крой:
– Вы говорите, Закрытый совет требует скорого завершения… Они имеют в виду конец сезона?
– Конец сезона? Да нет, конечно.
Офицеры дружно и облегченно выдохнули. Как выяснилось, преждевременно.
– Имеется в виду, гораздо раньше.
Ропот постепенно перерастал в гомон: негодующие ахи, тихое чертыханье, ворчание под нос; уязвленная офицерская гордость одерживала верх над всегдашним штабистским раболепием, что бывает нечасто.
– Но нельзя же вот так!
Миттерик вдарил в сердцах крагой по столу; впрочем, тут же опомнился: