Мудрость толпы

Лео, хмурясь, искоса взглянул на Юранда. Тот отвечал ему открытым взглядом, слегка приподняв брови, словно щенок, просящий подачки. Как он делал всегда, когда мать Лео выдавала какую-нибудь чепуху, с которой он был согласен.

– Ну что ж. – Лео кисло пожевал губами, потом с усилием изобразил на них едва заметное подобие улыбки. – Я, конечно же, не собираюсь лишать Любимицу трущоб возможности сделать пару сентиментальных жестов. Называйте площадь как вам нравится. Основной пункт остается неизменным: мы со всех сторон окружены угрозами. Наши крепости на границах заброшены, наш флот не отвечает современным требованиям. Первым нашим делом должно быть укрепление и обновление военной мощи королевского…

– Лорд-регент затронул очень важный вопрос, – прервала Савин, – и именно поэтому нашим первым делом должно быть изыскание финансов. Администрация короля Джезаля совершила множество ошибок, но худшая из них состояла в том, что они тратили деньги, которых у них не было.

Все повернулись, чтобы посмотреть на Лео.

– Мы все это знаем, – буркнул он. Ему не требовалась лекция о том, что не следует совершать одну ошибку дважды.

– В качестве надежного финансового основания нам требуется новая система налогообложения, – продолжала Савин. – Что скажет наш министр финансов Валлимир?

– Необходима радикальная реформа. – Валлимир принялся раздавать аккуратно перевязанные стопки распечатанных листков. Похоже, люди на том конце стола пришли сюда хорошо вооруженными. – Здесь перечислены возможные варианты, как этого достичь. Повышенные налоги на землю и доход, уничтожение привилегированных категорий и продажных постов, взимание пошлины с торговой и предпринимательской деятельности, усиленные меры против коррупции…

– Мы не можем равняться на прошлое, – сказал Карнсбик, глядя поверх глазных стекол. – Нам необходимо избежать разрушительных долгов, отравивших царствование короля Джезаля.

– Великая Перемена, по крайней мере, избавила нас от тирании банков, – заметил Корт.

Ишер листал предложенные бумаги, и его лицо все больше мрачнело.

– Только для того, чтобы надеть на нас ярмо сборщиков налогов?

Они принялись спорить, долго и нудно. Соотношения, допущения, льготы… Лео почти не понимал смысла их препирательств. Еще немного, и он начнет жалеть, что не обращал большего внимания на речи своей матери во время утомительных заседаний совета у них в Инглии… Впрочем, до этого еще не дошло.

Он откинулся на спинку кресла, жалея, что не взял с собой вина. Его место в седле! Или лучше, возможно, что-нибудь наподобие открытого экипажа? Это будет не так болезненно… Как бы там ни было, его место – рядом с теми, кто сидит в седле! Он скосил взгляд на Юранда. Его место – в походе! Чтобы ветер в спину, а спереди враг! Поднимать людей в атаку, высоко вздымая меч!

– Нам нужны деньги на восстановление города, – говорил Корт.

– И модернизацию, – добавил Карнсбик.

– Может быть, устроим в этом году летний фехтовальный турнир? – предложила Селеста. – Это одна из наших излюбленных традиций, дающая людям вдохновение, чувство уверенности и общей цели.

– Прекрасная идея, – поддержала Савин, одобрительно постучав по столу кончиками пальцев.

Лео вмазал по столешнице кулаком, так что все лица рывком повернулись к нему – как им и следовало.

– Деньги нам нужны на наши войска! Пушки. Корабли. Какая польза в прогрессе, если его нельзя превратить в оружие? Мы должны вновь научить наших врагов уважать союзную мощь! Задушить их на море, раздавить на суше! Заставить себя бояться! – Удар по столу сработал один раз, поэтому Лео повторил тот же прием с еще большей силой, так что стопка бумаг перед Кортом покосилась. – Мы должны объявить о наших претензиях на город Сипани.

Посреди воцарившегося нервного молчания верховный консул прочистил горло: