Неспящие

– Я видела всё это на острове, – тихо проговорила она. – Камни до сих пор всё помнят. Те люди не заслужили такой смерти.

Вслед за Ари в комнате вскоре оказались Нат и Фебус. Старик встретил принца уважительным поклоном и оперся на трость, не решаясь сесть в присутствии венценосной особы.

– Как я и думал, – искусственно улыбнулся Рекс. – Рад, что вы всё же почтили нас своим присутствием. Уверен, все вы имеете право знать правду.

– Если всё так и было, почему она не искала способ нас вылечить? Хотите сказать, ей настолько наплевать? – возмущённо спросила Соль.

– Ну почему же, – задумался принц. – Поиск лекарства длится уже много лет. Вам об этом должно быть хорошо известно. – Он встретился взглядом с Тори: – Насколько я помню, ваш отец работал именно над этим вопросом.

– А потом внезапно умер. – Тори скрестил руки на груди. – Какое совпадение!

– Всему виной страх, друзья мои. Моя мать сжилась с ним настолько, что он отравил её разум и сердце. Горы золота были потрачены на поиск лекарства, но в этом не было никакого смысла до тех пор, пока истинное происхождение болезни оставалось в тайне. Этот грязный секрет десятки лет хранился в кругу императорского совета, а тех, кто хоть немного приближался к его разгадке, без зазрения совести убирали с пути. Но эта эпоха должна уйти. Аврора не может больше прятаться за спинами искателей, стирающих следы её ошибок.

– Что же вы хотите предложить? – спросил Фебус.

– Для начала присядьте. – Принц направился к кабатчику и, с заботливой улыбкой взяв его под руку, усадил на диван. – Не стоит истязать себя ради мнимого почтения. Я пришёл поговорить с вами на равных. Выпьем лучше вина.

Фебуса такой расклад более чем устроил: он восторженно схватился за бутылку и, невзирая на возражения принца, вскочил на ноги, чтобы обслужить его. Хромота и слабость будто испарились, пробудив в кабатчике вечно молодого румяного мужчину, не чаявшего души в хорошем вине и интересной беседе. Закончив, Фебус вернулся на диван, с интересом рассматривая Рекса. Хоть принц и был облачён в походную одежду, его благородное происхождение сложно было не заметить. Лампасы на штанах отливали пурпурным бархатом, перчатки были сшиты из тончайшего шёлка, облегающего худые пальцы, как вторая кожа. Из-под плаща в отсветах аурной лампы виднелся золотой символ веры в Звёзднорождённых. Спираль с тремя лучами была небольшой и, в отличие от вычурных драгоценных побрякушек, которыми любили щеголять ноттские аристократы, не бросалась в глаза. Время от времени принц бережно касался священного символа, застывшего на уровне сердца, словно вбирая в себя всю ту любовь и трепет по отношению к богам, что цвели у него в груди.

– Теперь же, когда все в сборе и тайны больше не мешают вам трезво взглянуть на факты, я наконец готов озвучить своё предложение. – Губы принца на секунду растянулись в нервной улыбке, но тут же вернулись в своё естественное положение. – Я хочу, чтобы вы убили Аврору.

Рекс сказал это совсем негромко, но такие слова всегда звучат оглушительно. Неспящие растерялись, не в силах подобрать ответа, и только лаконичное «Чё?..», сорвавшееся с уст Тори, разбавило воцарившуюся тишину.

– Вы в своём уме?! – наконец подала голос Ари.

– Не спешите отказываться, – сохранил невозмутимость принц. – Подумайте.

– Но зачем?!

– Давайте взглянем на вещи со стороны: вы, я уверен, благородные и достойные люди, вынуждены прятаться по лесам и бояться за свою жизнь просто потому, что заявили о своих правах. Моя мать спустила на вас своих собак… А точнее, Сов, вместо того чтобы выслушать. Будем честны – ей всё равно, что вы скажете в свою защиту. Ваша жизнь для неё ничто по сравнению с её драгоценной тайной, на которой держится вся её безупречная репутация. Пока она держит вас в клетке, народ будет преклоняться перед своей освободительницей и защитницей. Разве имеет она право использовать вас столь низким образом?!

– И что изменит её смерть? – Ари не слишком-то впечатлила пламенная речь.

– У Авроры только один наследник. И в этом случае я буду вынужден принять бразды правления. Спешу вас заверить: я никогда не жаждал власти. Моя жизнь была посвящена вере с раннего детства. – Рекс поднёс золотой амулет к губам и поцеловал его. – И я до конца своих дней намерен оставаться верным нашим небесным защитникам. Но как человек веры… И как просто человек я не могу смотреть, как одну половину моего любимого народа губят в угоду другой. Когда не станет моей матери, не станет и её наследия: эгеры получат свободу и вновь станут частью империи, как это и должно быть. Мы больше не будем жить во лжи.

– Позвольте, но почему мы? – засомневался Фебус. – Я старый пёс, а мои подопечные – юные девушки, ещё не узнавшие жизни. Даже если предположить, что Сиятельная действительно заслуживает смерти, что мы можем сделать?

– Я видел, на что вы способны. И вам есть за что бороться. – Рекс одарил Соль одобрительной улыбкой. – Вы уникальные, удивительные люди. Пусть и рождённые ценой чужой ошибки… Было бы глупо доверить такую важную задачу тому, кого интересуют лишь деньги или власть. Я должен быть уверен, что доверился тем, с кем у нас совпадают взгляды на будущее. Сейчас вся империя верит, что вы чудовища. – Неожиданно принц схватил со стола газету и гневно смял её. – Мятежники, пошедшие против людей, спасавших вас от смерти много лет. Но у вас есть шанс исправить это. Стать теми, кто изменит свою страну к лучшему.