Неспящие

– Таких прецедентов действительно не было на нашей памяти. Она первая, кто смог проснуться и обуздать свою силу.

– Сколько ещё таких, как она? – не унималась Аврора. – О скольких ещё мы не знаем? Всё, что мы строили годами, может рухнуть из-за какой-то девчонки!

– Но что, если она действительно поможет исцелить остальных? – задумалась верховная салия, всё это время сохранявшая молчание.

– И по империи будут разгуливать эгеры, способные испепелять людей взглядом. Или что они там ещё умеют, – съязвил старший искатель. – Ловко вы это придумали. Особенно красок у этой картины прибавится, когда они поймут, что вы зря держали их в заточении все эти годы. Может, даже объединятся с охайцами и по-братски…

– Не время для иронии, эйра Верро, – огрызнулась Сиятельная. Искатель нахмурился, но притих, поняв, что Аврора действительно зла, как никогда. В груди императрицы всё кипело. Многие годы она бережно оберегала свой мрачный секрет. Люди, запертые в стенах Храмового Острова, страдающие, неспящие, сходящие с ума в когтях смертельного недуга, – всё это было её болью, её позором, её слабым местом. Сотни тысяч эсов уходили на поиски лекарства, но всё это было тщетно, пока совету приходилось держать в тайне истинное происхождение эгерума. Вникнуть в его истинную суть случилось только самым надёжным учёным, приближённым ко двору. Другие же, хоть на дюйм подобравшиеся к разгадке, быстро замолкали навсегда.

– Убедитесь, что неспящая попадёт на остров в кратчайшие сроки. Немедленно начните лечение и допросите её. Выясните всё о вольных. Кто, сколько, где. Одна ли она «победившая» или есть ещё. А что с теми двумя?

– Эйра Абео и эйра Виатор покинули госпиталь, – отрапортовал глава совета.

– Найдите.

– Прикажете мне разобраться с молодыми людьми? – заискивающе спросил Верро Милия.

– У меня от вас иногда холодок по спине, эйра Верро, – смутилась Аврора. – Просто убедитесь, что нам не грозят лишние слухи.

– Уж поверьте, Сиятельная, я знаю толк в тишине, – загадочно улыбнулся искатель.

Лунный свет пробивался через открытый купол храма Звёзднорождённых. Четыре фигуры окружили статую богов, сидя на коленях подле её основания. Ночная тишина ползла по стенам опустевшего зала, забираясь в самые потаённые его уголки, скользя между каменной кладкой.

– Боюсь, наши руки связаны, – ровным шёпотом произнесла верховная салия. – Искатели следят за Небесной Иглой каждую секунду.

– Мы не можем отступить, – не согласилась генерал.

– Если хоть кто-то свяжет нас с произошедшим, мы не только не доведём начатое до конца, но и сами закончим на виселице.

– Не обязательно марать свои руки, – заметил принц. – Как мы увидели сегодня, есть в мире силы куда более могущественные.

– Что вы имеете в виду? – склонила голову набок верховная.

– У вас ведь есть связи на Храмовом Острове?

Салия взглянула на принца исподлобья, словно надеясь убедиться, что он шутит. Верховная не просто имела связи – все салии Аструма формально находились в её подчинении. Не говоря уже об избранных певчих пташках, принятых ею под крыло и доносивших самую достоверную информацию о происходящем из первых рук. Сестра Соро всегда знала, кто из храмовых стражей продажен, когда задерживают поставки лекарств и кому в карман идёт треть от них, сколько эгеров умирает каждую неделю. Храмовый Остров был у неё как на ладони, и верховная могла одним взмахом руки изменить местные порядки. Принц кивнул, дав понять, что его вопрос был риторическим.

– Не спускайте глаз с девчонки. Держите меня в курсе всего, что с ней происходит. Узнайте, есть ли такие же, как она. На острове или на воле… Не важно. И да, сестра… – Принц посмотрел на синее небо в проёме над головой. Оно было затянуто облаками, и звёзд сегодня было почти не видно. – Пусть с ней будут помягче. Может, и незачем лечить человека со столь выдающимися… талантами. Возможно, такие, как она, ещё послужат на благо империи. Уверен, у них найдутся для этого причины. И наши руки останутся чисты.