– Я признаю, что повел себя крайне грубо по отношению к вам в нашу первую встречу. Но, Анабель, я не могу вам даже передать, насколько был взбешен… собственной реакцией на вас. – Арнел судорожно вздохнул, словно пытаясь подавить рвущийся изнутри рык, и ожесточенно продолжил: – В то страшное утро я очнулся в крови на дне ущелья. Моя невеста была убита. А вы – имперский маг, прибывший в город «по необходимости», то есть фактически мы были вынуждены позволить вам поселиться в Вестернадане. Поверьте – никто не был рад этому! Стентон давно утратил наше доверие, и нам было известно, что герцог Карио финансирует большинство его исследований. А вы, по нашему с твердому убеждению, являлись его любовницей – ведь с момента, как вы поселились в его доме, Стентон не принимал там более ни одну из своих женщин. Он разорвал все связи. Он опекал вас, он заботился о вас, он никогда не выпускал вас из виду, а ваш бывший жених отказался от намерения встретиться с вами лишь после того, как его дом вспыхнул посреди ночи.
Из моей груди вырвался протестующий стон. Все было не так! Абсолютно и совершенно не так.
– Вы ошибаетесь! – воскликнула, утратив всяческий страх.
Воистину, это была настолько чудовищная ложь, что у меня не хватало дыхания, дабы выразить все свое негодование.
– Вы ошибаетесь во всем! – Я невольно сорвалась на крик.
И собирающийся что-то сказать Арнел попросту промолчал.
Я же, высвободив свою ладонь из тисков его пальцев, несколько секунд пыталась хотя бы собраться с мыслями. Хоть… немного.
– У вас неверная информация, – прошептала, не находя в себе сил продолжать. И все же я предприняла попытку объяснить: – Вы дракон, вы не понимаете сути отношений в человеческом социуме. Общество придерживается строгих правил и норм, и в нем у каждого человека свое место и своя роль. Я девушка из приличной семьи, а потому у меня не было никакого выбора – я должна была в соответствии с ожиданиями моих родителей выйти замуж и стать достойной женой и матерью. Именно в этом моя семья и все общество видят предназначение женщины. А я согласилась на предложение профессора Стентона и тем самым… От меня отвернулись все. Моя семья, мои родные, мои друзья, и… мой любимый жених. Мой переезд в дом профессора произошел уже после. После того, как абсолютно все двери были закрыты передо мной.
Говорить об этом, вспоминать об этом было так тяжело, так больно.
– Перед вами никогда не захлопывали двери вашего дома? – тихо спросила я.
– Нет, – едва слышно отозвался Арнел.
– Вам повезло…
И я отвернулась, кусая губы в попытке снова не расплакаться.
– Мне очень жаль, – произнес дракон.
Несколько минут в кабинете профессора Стентона царила гнетущая тишина – я все так же пыталась собраться с силами и прекратить балансирование на грани накатывающего нервного срыва, а лорд Арнел вдруг выговорил:
– Я не знаю, хватит ли мне сил рассказать вам правду.
И он протянул мне платок. На сей раз отказываться я не стала, судорожно вытерла мокрое лицо и, глядя на опустившего взгляд дракона, решительно спросила:
– Какую правду?
Ответа не последовало.
Ладонь Арнела мягко скользнула на мое колено, согревая теплом даже через три слоя ткани, большой палец едва ощутимо погладил, но… ответа не последовало. И у меня почему-то сложилось впечатление, что причиной тому жалость. И жалели меня.