Земли Теней

Я последовал совету, дробя и обрубая нити, связывающие две замороженные куклы с общим плетением. Затем впервые использовал Руну-Предмет, взятую с тела Раздавленного Клыка, и в моей левой руке материализовалась длинная штука, действительно напоминающая перо огромной птицы с жестким стержнем и роскошным, оставляющим в воздухе искристый след радужным опахалом. Его описание гласило, что Перо Огнептицы может поджигать, и оно не лгало — от первого же прикосновения «кукла» вспыхнула, будто хорошо пропитанная маслом стопка дров!

Растительные щупальца вокруг взметнулись в воздух, заскрипели по скалам, оставили неподвижного землянина и устремились ко мне — сигнал, что тварь получила чувствительный удар! Потеряв один узел, она определила главного врага — и атаковала его всеми силами. Вторая мумия отпустила хрипящего Шона и, выпуская новые, растущие на глазах отростки, тоже бросилась ко мне.

Ух, пришлось тяжко! Я дрался в полном окружении, используя Руны и тарн, и через несколько минут все вокруг покрывал иней и куски разрубленных побегов. Щупальца яростно лезли со всех сторон, и я трижды выпускал Порывы Ледяного Ветра, благодаря провидение за то, что уменьшил цену и усилил Стихией Льда эту Руну. Сегодня она оказалась сверхполезной, побеги кукольника утрачивали подвижность, становясь легкой добычей, но самое главное — полученный ледяной урон лишил тварь основного козыря — невидимости. Я мог видеть, где они, откуда атакуют, и успевал принимать необходимые меры — рубил, колол, сжигал их Пылающими Руками или Пером Огнептицы. Земное оружие тут, наверное, было бы бесполезно, а вот Руны оказались эффективны на все сто процентов!

Облегчение пришло, когда удалось повергнуть и поджечь вторую куклу, предварительно лишив ее подпитки общей «сети». Когда она начала корчиться и гореть, атаки растительных щупалец стали спорадическими, а из-за скал наконец-то показался третий враг. Это тоже был труп землянина, безголовый и полностью лишенный рук, которые ему заменяли ветвящиеся щупальца. Однако общая паутина кукольника моими усилиями была уже разорвана, разделена на несколько частей, так что третья марионетка оказалась легкой добычей. Я действовал по уже отработанной методике: Ледяной Порыв, уничтожение всех отростков, питающих «узел», затем Перо Огнептицы...

Я побеждал! Плетение таяло, отступало, щупальца растительного монстра, потерявшего три куклы, медленно втягивались в последний, самый большой узел. Он находился около самого винтокрыла, вернее, все это время пребывал под ним, а теперь выползал оттуда, похожий на огромную морскую звезду. Если когда-то его основой послужил человек, то теперь мертвое тело превратилось в нечто невообразимое: живой и двигающийся кадавр, как будто вынырнувший из кошмарных сновидений.

И схватка с ним неожиданно оказалась очень тяжелой. Кукольник на ходу трансформировал свои растительные конечности, превратив две в подобие огромных шипастых булав, со свистом рассекающих воздух, а еще две — в гибкие подвижные хлысты. Зона его поражения достигала метров двадцати, а то и больше, и внезапно изменившаяся тактика твари едва не застала меня врасплох. Бронза есть бронза, она опасна даже для группы, а сейчас тут был всего один Восходящий, пусть и немного необычный...

Одну из плетей я сразу обрубил, но кукольник мгновенно выхлестнул новую, и, пока я уворачивался от дробящих землю шипастых булав (удачное попадание вполне могло размозжить мне голову), растительные хлысты обвили меня и вырвали оружие. Порыв Ледяного Ветра немного охладил пыл кукольника, однако дистанция позволяла ему оставаться в безопасности, а поврежденные «конечности» тварь тут же отращивала заново. Невероятная жизнестойкость, и слава всем богам, что он утратил свою маскировку, атаковав меня! Потеряв тарн, я был вынужден использовать Легкий Прыжок, чтобы выйти из опасной зоны, — требовался тайм-аут, дабы не потерять сгоряча голову. Однако кукольник допустил ошибку — резво пополз следом, полностью покинув укрытие под винтокрылом. Если раньше я опасался повредить летательный аппарат, то теперь враг был у меня как на ладони, и, зафиксировав цель, я ударил его Руной Алого Потока!

Алый энергетический луч, похожий на сплетение множества молний, с яростным гудением вгрызся в «медузу». Растительный монстр, мгновенно втянув щупальца, встал на дыбы и боролся — на моих глазах корни пытались срастись в непроницаемую броню, но я сфокусировал поток, медленно разрезая тварь пополам. Шести секунд действия усиленной Руны хватило... две обугленные груды наконец-то замерли, над ними высветилось несколько призрачных глифов. И над поверженными «куклами» — тоже.

Это означало, что бой закончен. Убить эту Траву было непросто, но я справился, причем почти без помощи голоса, что делало победу ценнее вдвойне.

— Хорошая работа, Восходящий...

Пытаясь отдышаться — бурная пятиминутная схватка выжала все силы, — я первым делом подошел к Шону. Старик лежал возле скал, все еще спеленатый мертвыми корнями, и с первого взгляда стало ясно, что землянину уже ничем не помочь. Меня спас «Фокс» и Деревянная Кожа, а вот ему повезло гораздо меньше: шею пересекали глубокие багровые полосы, на месте глазниц и рта кровоточили раны, на которые нельзя было смотреть без содрогания. Побеги кукольника успели в нескольких местах проникнуть в его тело, стремясь взять под контроль — и землянин уже не дышал. Страшная и неожиданная смерть в двух шагах от спасения... я недолго знал Шона из Колонии Альфа и испытывал лишь опустошение. Сегодня он мог выжить, будь мы немного осторожнее, но все сложилось именно так.

— Призрачный кукольник — коварная Трава, она произрастает лишь во тьме в теле мертвых. Я видел целые некрополи, опутанные им, и поля сражений, где сотни павших становились куклами, — произнес голос. — В сети кукольника попадали и те, кто мудрее тебя. Он не мог появиться здесь сам по себе, его принесли и посадили в тела мертвецов. Это ловушка, расставленная для любопытных...

Кем расставленная? В голову приходил только Народ Теней, который решил создать для винтокрыла естественную охранную зону. Если так... то голос был слишком мягок с Когтем и Видящей!

Но обдумать это можно было позже, а сейчас нужно найти Юки. Благодаря Биолокации это оказалось нетрудно — я облегченно вздохнул, увидев, что одинокий зеленый огонек слабо светится на краю зоны восприятия. Она была жива... но не двигалась, и, когда я нашел девушку, стало ясно почему. Третья кукла настигла и схватила ее, ноги проводницы от щиколоток до колен покрывали багрово-синие витки, а кожа на правой стороне лица была содрана, будто ее волокли по камням. Юки была без сознания, сердце билось, но глаза девушки закатились, а кожа имела нездоровый синюшный оттенок, ярко выраженный в местах прикосновения колючей лозы. Явные признаки отравления — кукольник, судя по всему, вдобавок был еще и ядовит!

Не зная, справится ли земная медицина, я вколол проводнице двойную дозу антидота, но ничего не изменилось. Тогда я достал из Скрижали Эликсир Антияда и, приоткрыв Юки рот, осторожно влил половину содержимого рунного флакона. Его обычно использовали как противоядие к токсину Червей, но в описании Руны-Предмета говорилось о «ядах» в целом, поэтому я надеялся, что средство поможет...

— Зачем ты тратишь на нее Звездную Кровь? — с холодным недоумением поинтересовался голос. — Она предала нас по собственной воле, и кара Той-Кто-Закон настигла ее. Пусть умрет, так будет лучше для всех. Или ты сам хочешь сломать ей шею?

Я не стал отвечать ему. Несмотря на предательство, сейчас я не испытывал к Юки никакой ненависти, только жалость. Она была ребенком своего мира, хитрым и коварным, отчаянно пытающимся выжить. Да, она продала меня и может продать снова, если я приведу ее во фригольд, однако должен же быть какой-то выход! При мысли о том, что нужно оставить ее умирать или вообще прикончить, внутри поднималась жаркая волна протеста. Шестое чувство подсказывало, что поступать так нельзя, это неправильно!

Дело было даже не в самой Юки, Семечке или тайне Белого Дьявола. Меня невероятно злило, что голос вмешивается в мои действия, и чем дальше, тем больше. Если раньше он сидел тихо, присматривался и помогал советами, то с момента драки во фригольде начал понемногу отвоевывать себе власть, продолжил это в Домене кел-леди, возле Сияющего Столпа и закончил совсем недавно — в хофе Народа Теней. В итоге мы пришли к тому, что он приказывал — а я выполнял, или же он все делал сам, и оттого я уже толком не понимал, кому принадлежит это тело и кто из нас принимает решения?! Мой спутник поступал, как считал нужным, вообще не считаясь со мной, и, хотя это было эффективно и спасало нам жизнь, его действия в корне ломали мою жизнь. А это именно МОЯ жизнь и МОЕ тело. Даже если он — Истинный, Белый Дьявол, бессмертный злой дух Кел Аммос или бог знает кто еще, какое право он имеет решать за МЕНЯ? Это ведь голос вынудил меня взять с Юки клятву, пообещав ее убить в случае разглашения тайны. Но я не собирался убивать девушку. Я не хотел ее убивать и не хотел, чтобы она умирала. Достаточно, черт возьми, смертей!

— Вы подобны Кел в своей слабости, — отреагировал голос. — Вы калеки, которым нужны палки там, где нужно встать и идти! Зачем ты цепляешься за то, что лишнее, ювейн? Сбрось ее тело в Черную Пасть и забудь, она бы поступила именно так!

Он был прав в своей безжалостной логике: сохранение тайны прежде всего, от лишних свидетелей нужно избавляться. Но я не собирался следовать навязанной извне парадигме. Переступить через себя можно, но за первым разом последуют другие. После скольких я превращусь в такое же бесчувственное чудовище? Или вообще в бессильного наблюдателя в собственном теле, которое он приберет к рукам, окончательно сломав и подстроив под свои нужды мою личность? А после скольких придет мой черед стать ненужным свидетелем, который слишком много знает? Я не сомневался, что голос избавится от меня с легкостью, безо всяких сантиментов, и не собирался ему в этом помогать! Поэтому ответил яростной мыслью, эмоцией, эмпатическим всплеском: