— Я поклялся Кровью моих Братьев, что буду помогать тебе, — ответил Белый Дьявол, как только мы вернулись в Домен, — Я не желал твоей смерти, но другого пути нет. Без дыхания смерти нет испытания, без испытания нет изменения. Прислушайся к себе, ювейн — разве Храм не сделал тебя немного другим?
— Он мог сделать меня мертвым!
— Первый Шаг был тебе по силам. Что же до смерти… я не могу рассказать тебе все, но не всегда стоит ее боятся. Иногда смерть тела — просто начало нового пути.
Я начал закипать. Это все красивые слова. Может, бессмертному духу и не стоит опасаться смерти, но я, Сигурд Морозов, живу здесь и сейчас! И у меня всего одна жизнь!
— Тот, кто больше всего дорожит жизнью, быстро ее лишается, — очередная сакраментальная цитата только подлила масла в огонь моей злости, — Ювейн, ты сделал Первый Шаг, пробудил свой Аспект и стал сильнее. В этом суть Восхождения: преодолеть себя, управлять собой, стать выше себя. Гордись по праву, ты закалил свою бронзу!
— Почему эти испытания так жестоки? В этом Храме просто так погибло много ни в чем ни повинных Восходящих!
Его как будто даже позабавило мое возмущение:
— Ну и что? Единство огромно. Ты даже не сможешь представить количество разумных, которые появились на свет, пока мы с тобой ведем этот никчемный разговор. Многие из них станут Восходящими. Не обязательно самые сильные или умные. Часто разумные выбирают путь Восхождения из-за корысти, тщеславия, зависти или злобы. Цель Трех Шагов — отсеять мусор и выявить достойных. Те, что погибли в Храме, сделали свой выбор. Истинные берут в ученики лишь тех, в ком нет изъянов и не принуждают всех делать Первый Шаг.
— Кто такие эти Истинные? Они Кел? Чем они отличаются от других Восходящих?
— Ты не поймешь, ювейн.
— Объясни так, чтобы я понял!
В основном вселенец просто игнорировал подобные требования, предпочитая отмалчиваться — иногда по жизненно важным вопросам, но на этот раз он снизошел до объяснения:
— Истинные… разные. Они не благи и следуют лишь своим заветам, древним как само Единство. Многие из них пришли раньше, чем Кел стали звать себя Народом. Иные сменили тысячи тел и прожили сотни жизней, а это ожесточает сердца и высушивает души. Они из тех, кто помогал созидать Единство, они бродили под его юными небесами и говорили с Едиными, как мы говорим с тобой. В жилах Истинных течет истинная, первозданная Звездная Кровь, выше которой нет в дайсон-сфере. Раньше их было много, но с каждым оборотом галактики становилось все меньше. Когда я был рожден во второй раз, они уже были легендой…
— Что же с ними случилось?
— Истинные были знаменем Восходящих. Многие из них пали в бесконечных битвах, а многие поднялись по лестнице Восхождения до самого конца. Они сами стали Едиными. Тем-Кто-Сражается. Тем-Кто-Молчит. Тем-Кто-Искусен. Той-Что-Творит. И остальными…
Он замолчал. Я тоже, осмысливая услышанное. Хм… Выходило, что боги Единства — не отдельные супер-Восходящие, когда-то получившие божественную силу, а некая общая результирующая многих и многих персоналий? Слияние? Это действительно выходило за пределы моего понимания. Тем не менее я задал следующий вопрос, раз Белый Дьявол неожиданно разговорился.
— Значит, Истинные — это ступень Восхождения? Как бронза, золото, небо? Последняя перед Едиными?
— Нет, ювейн. Истинные — это происхождение, это Кровь, а не сила. Истинный может быть серебром, золотом, небом, даже деревом — в самом начале пути. Дух Истинных создан в начале времен и наделен истинной Звездной Кровью. Истинные могут жить тысячи циклов, они не умирают своей смертью, их дух привязан к Звездной Крови и способен переселяться в чужие тела.
— Значит, ты Истинный?
Он помолчал перед ответом. А затем снова устало повторил: