Скрытое королевство

Звездокрыла они нашли у крошечного пруда, над которым шумел небольшой водопад высотой Глину по плечо. Поверхность воды заросла бурыми водорослями и тиной, а у берега животами кверху плавали дохлые рыбки. Из пруда вытекал журчащий ручеёк не шире драконьего хвоста. Выше по склону по обе стороны от водопада вздымались два гигантских дерева. Ветви начинались высоко над головой, а тёмно-бурая кора была почти чёрной и гладкой. Толстые стволы больше напоминали скалы, где Небесная королева держала своих узников.

Ближайшее дерево подпирал огромный валун размерами вдвое больше Провидца. С той же стороны на мелководье виднелось почти утопленное тельце, покрытое мехом. Над ним тучами вились мухи, и Ореола не сразу узнала ленивца. Зверёк был ещё жив, но еле дышал. В воздухе стоял отвратительный запах разложения.

– Рррп? – удивлённо буркнул ленивец у неё на шее, вглядываясь в тело сородича.

Ореола поспешно прикрыла своему любимцу глаза лапой, скрывая отвратительное зрелище.

– Что с ним? – Она склонилась над раненым. Страшный укус у него на теле уже почернел и кишел червями. Куда хуже, чем царапина у Ласта.

– Я не уверен, но… – Ночной дракончик задумчиво почесал гребень. – Рана вроде бы не смертельная, однако же он умирает.

– Яд радужных? По виду, драконий укус. – Ореола прижала к груди жалобно бормочущего ленивца и стала гладить шёлковый мех, отвернувшись от полутрупа, лежащего в воде.

– Может, и так, – с сомнением покрутил носом Звездокрыл, – но я бы сказал, тут скорее что-то менее быстродействующее. Судя по всему, он тут лежит не один день.

– Жуткий запах, – фыркнула Ореола. – Да уж, не повезло бедняге.

Глин присел рядом с умирающим и осторожно приподнял его больную лапу, как будто надеялся чем-то помочь. Мухи с сердитым жужжанием носились вокруг. Раненый слабо застонал.

Ореола отошла в сторону и поднялась по склону к толстому дереву. Огромный валун вдруг заинтересовал её, в нём было что-то странное. Казалось, кто-то нарочно подкатил его к стволу.

Она обошла дерево с другой стороны и остановилась в изумлении.

В камне была дыра. Да что там дыра – целая дверь!

Глава 9

Ореола сама не могла точно сказать, что такого особенного в этой дыре. На вид дыра как дыра: тёмная, с гладкими краями и достаточно широкая, чтобы пролез взрослый дракон. Однако плети висячего мха скрывали её как-то слишком нарочито, а заглядывать было страшновато – словно через край высоченного утёса на сильном ветру. Изнутри доносился чуть слышный свист, похожий на отдалённый отзвук бури.

Почему-то Ореола не сомневалась, что здесь начинается туннель, и он куда-то ведёт. Но куда и как? Валун легко можно обойти кругом, негде тут быть туннелю! Тем не менее, она была твёрдо уверена.

– Звездокрыл, глянь-ка, – позвала она, стараясь успокоиться. – Что скажешь?

Ночной взобрался на пригорок, заглянул за валун и в страхе отпрянул, трепеща чёрными крыльями.

– О луны! – воскликнул он. – Ты чувствуешь? Тут что-то ужасно странное! Такой дыры просто не может быть… Нет, не подходи к ней!

– Я собираюсь войти в неё.