– Если ты так считаешь, – усмехнулась Тёрн, – то почему не вызвала меня на честный поединок? Троны не достаются подлым убийцам из-за угла!
– Отлично! – прошипела Оникс. – Я внучка королевы Оазис и законная наследница Песчаного трона. Вызываю тебя на поединок!
По драконьей толпе прокатился гул удивлённых голосов. Тёрн оскалилась в улыбке.
– Принимаю вызов! Сразимся на дворцовой арене, поединки всегда проходили там… но тебе это, наверное, и так известно.
Она махнула крылом в сторону заднего двора. С начала нового правления там проходили только лунные праздники и разные соревнования, и Вихрь только сейчас узнал, что арена имеет куда более мрачную историю. Сколько Песчаных королев пролили там свою кровь? Неужели Тёрн станет одной из них?
– Отпустите её! – приказала королева, щёлкнув хвостом, и взмыла в воздух.
– Сейчас я займу свой законный трон, – прорычала Оникс державшим её стражникам, – а потом казню вас первыми! – Она развернулась и устремилась к арене, рассеивая по пути толпу.
Вихрь бросил взгляд на Стервятника, который озадаченно чесал в затылке, рассматривая фальшивый Ониксовый глаз.
«Что, думал, всё так просто? – усмехнулся про себя дракончик. – Трон зарабатывают иначе».
Дед наверняка решил оставить Оникс в дураках. Позволить убить Тёрн, а потом задвинуть. Но теперь, зная, что настоящий оникс может его убить… Зачем старику такой риск? Лучше уж пропустить наследницу вперёд и посмотреть, что будет. Если она победит, дед попробует управлять со стороны, дёргать за ниточки. Своих драконов у молодой королевы не будет, одни только Когти власти, преданные Стервятнику. Хитро.
Только Оникс не победит. Не должна.
Допустить такое просто нельзя!
Ощутив порыв холодного ветра, дракончик глянул на подлетающего ледяного.
– А что, если Тёрн проиграет? – задумался он вслух. – Вдруг Ониксовый глаз почувствует королевскую кровь и выберет её?
Взгляд Холода выразил его мысли без всяких слов. Ледяной был в этом уверен, более того, считал правильным. Впрочем, чего ещё ждать от ледяного принца? В их племени иначе не бывает. Вихрь гневно скрипнул зубами.
Не в силах больше видеть приятеля, он отвернулся и полетел к арене. Вокруг мельтешили сотни крыльев: посмотреть на королевский поединок хотел каждый. Тех, кто застал последний, проведённый по всем правилам, в живых почти уже не осталось, хотя все наблюдали меньше года назад на главном дворе, как Ониксовый глаз превратил принцессу Ожог в кучку пепла.
Открытая арена, обрамлённая белым камнем, имела форму овала. По краям поднимались ступеньками скамьи для зрителей, а выше располагались дополнительные насесты для тех, кому места не хватило. На бортах внизу ещё сохранились потускневшие росписи с последнего праздника Полных лун – белые и золотые звёзды на тёмно-синем фоне.
Ловко протиснувшись в первый ряд мимо взрослых драконов, Вихрь уселся рядом с Холодом и подобрал хвост, чтобы не отдавили. Послышалось хлопанье крыльев, толпа неподалёку раздвинулась, пропуская на передние места Искра и Пламень, встревоженных и растерянных.
Здесь не было ни королевской ложи, ни особого балкона, и на праздниках Тёрн сидела крыло к крылу со своими подданными, распевая песни, делясь жареным мясом и бросая монеты лучшим танцорам.
Сейчас она одиноко стояла на песке посреди арены в ожидании соперницы, и Вихрь ощутил прилив страха. Как жить, если не станет Тёрн, друга и вождя, круто изменившего его жизнь? Кем бы он стал без неё? Что будет с песчаными? Они нуждались в ней – единственной правительнице, способной залечить раны, нанесённые долгой войной.
ebooksa