Что случилось дальше, видела одна Луния. Дракониха была куда крупнее, чем в первый раз, песчаного цвета с чёрными отметинами и шипом на хвосте. Обогнув скалу, она нырнула в свою пещеру, но тут же вылетела обратно с яростным рёвом. У скалолазов на верёвках не было ни единого шанса выжить. При виде снопа пламени, вырвавшегося из драконьей пасти, Луния прикрыла глаза Икарчику и зажмурилась сама.
Теперь они стояли внутри пирамиды из каменных блоков, в песчаном дворике. Солнечный свет из окон высоко над головой освещал выведенные золотом причудливые буквы людского письма, которые непостижимым образом сами складывались в слова у Лунии в голове: «Покорность», «Выживание», «Да хранит нас император».
Вдоль стен выстроились человечки в тяжёлых кожаных доспехах, с копьями и мечами. В центре пустой площадки, прямо на песке лежало созревшее драконье яйцо, по которому уже бежали первые трещины.
Луния смутно припоминала кое-что из первых мгновений собственной жизни: плавное покачивание шёлкового гамака, в котором лежало яйцо, нежные лапы, помогавшие высвободиться от скорлупы, тепло и надёжность материнских крыльев.
В холодном каменном зале ничего этого не было, лишь угрюмые взгляды ощетинившихся копьями солдат. В паре шагов от яйца стоял ещё один, в железных доспехах. Глухой шлем полностью скрывал его лицо, и понять, Змей ли это, Луния не могла. Нагнувшись к яйцу, он держал наготове длинную железную палку с петлёй на конце. Едва крошечный дракончик выполз на дрожащих лапках из расколотой скорлупы, железная проволока затянулась вокруг его шеи. Он удивлённо вскрикнул, в голосе звучал страх. Хотел повернуться в поисках матери, но человек нажал на палку, насильно пригибая его к песку.
– Не могу на такое смотреть! – со слезами воскликнула Луния, прижимая к себе крошку Икара и закрывая ему глаза и уши. – Зачем нам это показывают, нельзя ли что-нибудь другое? Пожалуйста!
Человек ткнул дракончика другой палкой, заставляя подняться на лапы. Тот зашипел и попытался цапнуть мучителя зубами.
Какой смелый, подумала Луния, вспоминая слова Койота об искалеченных учёных и невольно желая, чтобы их стало побольше. Какой ужас, какая жестокость! Как жаль малышей, которые с первых мгновений жизни попадают в мир насилия и боли! Рано им ещё упражняться с зубами и когтями, сначала надо испытать любовь и нежность.
Наконец новая тень избавила Лунию с Икаром от жуткого зрелища, и они очутились в длинном зале со столами вдоль стен, где стояли железные клетки, в каждой из которых лежало драконье яйцо. Луния ахнула: яиц здесь было не меньше двух десятков, и ещё в десятке клеток оставались осколки скорлупы.
В глубине зала распахнулась дверь, и вошёл Змей, за которым еле поспевал солдат с ящиком под мышкой.
– Сюда! – распорядился Змей, открывая дверцу клетки. – Не верю, что в том гнезде нашлось только одно яйцо: дракониха была громадная.
– Я таких ещё не видал, – горячо подтвердил помощник, распаковывая яйцо.
– Тогда почему оно только одно, да ещё так надёжно спрятанное? Может, ты врёшь, а просто мой тупой братец побоялся забрать остальные?
– Не вру, клянусь! – Солдат оторвался от яйца и в отчаянии заломил руки. – Мы и так едва там выжили, и уж точно не стали бы рисковать, что нас пошлют обратно.
– В это могу поверить, – фыркнул Змей. – Будем надеяться, что оно оправдает все труды. – Он пригляделся к скорлупе, сквозь которую смутно виднелась оранжевая тень. – Ладно, зато самое крупное. Этот дракон, когда я его подчиню, обратит алмазных в пепел!
– До меня доходили слухи, что…
– Какие? – резко обернулся Змей.
– Алмазная империя тоже пытается приручить драконов… и ягуары тоже, – пробормотал помощник.
Змей язвительно усмехнулся.
– Да уж, попробуй тут с вами сохранить что-нибудь в тайне. Одно счастье, что драконы у них всё больше морские и не могут плеваться огнём. По крайней мере, так утверждают учёные. Наши драконы самые сильные и опасные… лишь бы только заставить их работать.
ebooksa