Тем не менее меня беспокоила ситуация с Лобером. Это уже второй раз, когда меня пытаются убить при помощи яда — сигнал, который умному человеку нельзя оставить незамеченным. Было два раза — будет и третий, и не факт, что мне снова повезет и я выкручусь. Повезло, что Лобер не попытался убрать меня еще до дуэли, просто уколов иглой с ядом, когда намеренно столкнулся со мной на приеме. Неясно почему, но, видимо, резоны у него были. Я даже, как опытный в этом плане человек, догадывался какие. Во-первых, я мог почувствовать укол — и тут же закричать, что меня пытаются убить. В этом случае Лобера бы схватили, обыскали, нашли бы иглу, и все для него закончилось бы очень плохо. За попытку отравления положена мучительная казнь. А меня вполне могли бы спасти — в любой Академии есть опытные алхимики, прекрасно разбирающиеся как в ядах, так и в лечении отравлений. Во-вторых, он был начинающим, но очень искусным убийцей — и мог считать, что вполне способен справиться со мной на дуэли. К чему рисковать, пытаясь отравить меня на приеме?
Поскольку нога у меня теперь была в порядке, и координацию я практически восстановил — пора было принять меры от новых попыток отравления. Дорогое кольцо на пальце давало гарантию защиты только от попыток отравить меня с пищей, и мне была нужна дополнительная защита от ядов, что могут попасть в организм через дыхание или через кровь. И я даже знал, как разжиться нужным мне средством. Это был антидот от подавляющего большинства используемых наемными убийцами смертельных ядов, крохотный артефакт, который вживлялся прямо под кожу и подлежал замене каждые два месяца. Только вот в продаже его не найти — сейчас он еще не известен никому, кроме одного клана, да и то не в нашем королевстве, — а значит, мне придется хлопотать над тем, чтобы его получить, самому. Ингредиенты для него, к сожалению, тоже сейчас в продаже отсутствовали — поэтому мне будет нужно добыть их самостоятельно, чтобы иметь возможность изготовить артефакт. Ну что же, не в первый раз.
Портальная локация, в которой я мог разжиться главным необходимым ингредиентом, была слишком опасной, чтобы тащить в нее членов моей команды — необходимый опыт имел разве что Скала, но, к сожалению, там требовались и серьезные магические умения, а он был все же магом начинающим. Так что придется отправляться одному — решил, однако, взять с собой Аркоша, чтобы покараулил лошадь и помог на выходе, если буду ранен.
Локация эта была не только очень непростой, но и имела еще одну особенность, из-за которой мне категорически не рекомендовалось брать с собой кого-то из клана — выжить некроманту там было значительно легче. А если ты хочешь практиковать некромантию в этом времени, то нечего делать это при свидетелях.
Собрав необходимое снаряжение, следующей ночью я в сопровождении Аркоша поскакал к нужному порталу. Его я обнаружил уже давно, просто раньше, пока был хромым, залезать в него смысла не было. Не вытянул бы.
Старый маг пожелал мне удачи, и я вошел в портал. Через минуту вышел в локацию и сразу же, зарыв путеводный артефакт, рванул от него в сторону. Бывали случаи, когда местные монстры, кренги, специально караулили у порталов в ожидании незваных гостей. Их уверенно считали разумными — они пользовались примитивным оружием и строили свои поселки. Также пользовались и боевой магией.
По поводу местных обитателей было много дискуссий, особенно в будущем, когда выявилось удивительное свойство ингредиентов. Выдвигалась даже гипотеза, что в предках у них были люди, поэтому взятые из монстров ингредиенты и чувствовали себя так уютно в человеческих телах, не вызывая отторжения. Не знаю — в таком случае другими предками должны быть ящерицы. Монстры хотя и были прямоходящими, но больше походили на вставших на задние лапы огромных игуан, отбросивших хвост. Голова размером раза в два больше человеческой была вытянута вперед в типичной для хищника пасти, полной клыков. Тело покрыто броней из чешуи, причем настолько прочной, что стрела, пущенная из добротного самострела, с тридцати метров уже от нее отскакивала. А ведь на таком расстоянии можно без труда пробить доску толщиной в пятнадцать сантиметров!
Подлинное качество, гарантировавшее защиту человека от множества ядов при создании задуманного мной артефакта, обеспечивали только ингредиенты, взятые из тела элиты этих монстров. А это были немногочисленные особи, которые наслаждались всеми благами жизни на верхушке местной пищевой пирамиды. Высотой элитники были метра в два с половиной, вес, включая тяжелую броню, составлял около двух сотен килограммов. Силищи у них было немерено: один мой товарищ видел, как такой монстр кулаком пробил стену из высушенных глиняных блоков толщиной в двадцать пять сантиметров, после чего как ни в чем не бывало продолжил и дальше пользоваться этой же лапой.
Магия у них была не особенно разнообразной, но достаточно мощной, чтобы представлять опасность для их врагов. В противников они метали каменные и ледяные ядра размером с человеческую голову. Если такое в тебя попадет, вполне хватит, чтобы помереть на месте. Даже если располагаешь вживленными ингредиентами для взрывной регенерации, то помрешь, если ядро попадет в голову или застрянет в туловище.
К счастью, это был редкий портал, в котором наша ночь совпадала с ночью у разумных ящеров. Днем сюда соваться я бы не рискнул — кренги были очень активными в дневное время, не меньше, чем люди. Днем они постоянно охотились, только по ночам отсыпались.
Поселки их могли бы свести с ума любого педанта, любящего порядок и организованность. Построены они были из обожженных на солнце глиняных кирпичей и походили на специально созданные лабиринты, настолько внутри все было запутано. К счастью, кренги любили плоские крыши, поэтому путешествовать я планировал исключительно по ним, чтобы не сойти с ума, пытаясь понять, куда ведут постоянно петляющие местные улицы.
Для моего артефакта мне требовался мозг одного из представителей местной элиты, этих огромных, закованных в броню монстров. Проблема состояла в том, что и днем, и ночью они были окружены десятками особей обычного вида. Даже спали они в одном жилище кучей, в навалку, чтобы было теплее. А всего в поселке монстров несколько сотен, из них элитников штук семь-восемь. Полезешь в атаку даже на одного элитника в окружении обычных монстров — через минуту будешь иметь дело с несколькими сотнями. Тут уже не о трофеях с монстров будет идти речь, а о том, как унести ноги, оставшись живым. Если ты, конечно, не опытный архимаг.
Вот тут магу моего невысокого разряда, лишь мечтавшему в будущем стать архимагом, и могла прийти на выручку некромантия. Сам я таким образом этих монстров не штурмовал, но был наслышан, как это правильно делать.
Несмотря на темноту, я знал, куда двигаться. Кренги обожали строить свои поселки на возвышенностях — в окружавшей меня пустыне они были только в одном направлении. Света двух лун и звезд вполне хватало для того, чтобы уверенно двигаться к цели. Пустыня была непростой по рельефу — сплошные овраги со скользкой глинистой почвой, иногда шириной в десятки метров, рассекавшие местность во все стороны. Но я не роптал — эспандер позволял быстро пересекать расщелины, а вот если потом придется спасаться бегством от преследования, то они будут мне еще и жизнь спасать, притормаживая погоню.
До возвышенности я добрался, пользуясь своим артефактом, за какой-то час. Еще раз порадовался тому, что никого не взял с собой, — за это время я преодолел десятка три оврагов, и меньше чем за три часа никто этот путь без эспандера проделать бы не смог. С учетом пути обратно в город и времени для самой операции, так и в Академию к занятиям можно было опоздать.
Еще через полчаса я нашел и поселок кренгов. Стоило всего лишь подняться повыше, опять же при помощи эспандера, и осмотреться как следует. Поселки монстры строили пятиугольной формы, и такую громадину было легко заметить издалека даже ночью.
Спустился к жилищу, все более замедляясь по мере приближения. Кренги исправно патрулировали свои селения и днем, и ночью, поскольку между отдельными поселениями шла постоянная война. Друг в друге представители разных селений видели лишь источник ценного мяса, никаких государств тут и близко не было. Уж слишком кровожадные твари, друг друга не жрали только в своих поселках, а почему — никто объяснить не мог.
Я залег в засаде у стены высотой метра четыре, забравшись в очередной небольшой овраг. Минут через пятнадцать дождался патруля — два монстра тяжело топали рядышком, порыкивая друг на друга. То ли не поделили что-то, то ли это только для меня звучало агрессивно, а для них разговор в такой тональности был нормой. Не знаю, и пытаться выяснять я не стал. Просто приподнялся из своего оврага, когда они проходили мимо, и скастовал на них воздушную линзу с десяти метров. Очень мощное заклинание — заметить его и увернуться монстры не успели. Несмотря на чешую, обоих разрубило пополам, и они шмякнулись на землю каждый двумя кусками мяса.
Все было бы проще, ходи в патруль и элитники, — но нет, те такой ерундой не занимались. Следующие две минуты я пыхтел, подталкивая разрезанные тела как можно ближе к стене. Подождал минут десять, чтобы мана восстановилась, а затем быстро скастовал вызывающие призраков заклинания в ложной последовательности — чтобы они вылезли неправильной формы и максимально злые, — после чего поспешно нырнул в эспандер, переждать несколько минут в своем убежище. Расчет был на то, что призраки в таком состоянии жаждут захватывать тела живых и убивать других живых. За крепостной стеной было много живых кренгов, а стены для призраков препятствием не являются.
Правда, когда я заскочил в артефакт, впервые задумался над тем, является ли препятствием для призраков оболочка пространственного артефакта — про исследования на эту тему я ничего не слышал. Стало страшно: от одного призрака я еще смогу отбиться, но от двух сразу — не факт. Впрочем, секунды шли, а никто ко мне не врывался, и через минуту я уже и совсем успокоился. Похоже, я провел успешный эксперимент, установив, что стенки пространственных артефактов для призраков действительно являются препятствием.