Отворил огромную дубовую дверь и с благоговением вошел внутрь. Всё как мне рассказывали много раз – огромный зал, крепкие дубовые столы, тяжеленные скамьи, массивная барная стойка. Мебель неспроста выбиралась такой массивной и прочной – драки между портальными охотниками были в порядке вещей. Ставить тут что-нибудь вроде обычных стульев было никак нельзя – их все сломали бы друг об друга веселые парни за каких-нибудь несколько драк. Остановить их было некому – полиция на вызовы в кабаки портальных охотников принципиально не ходила. Полицейские проявляли похвальное благоразумие и демонстрировали наличие у них инстинкта самосохранения!
Впрочем, большой нужды в полиции и не было – у портальных охотников имелся четкий кодекс чести, и среди них не было принято его нарушать. Двое, тем более трое на одного не нападут, если упал, ногами добивать не будут. Магию в драке внутри кабака использовать нельзя, может пострадать любимое питейное заведение, а это непростительно! Даже пьяный портальный охотник помнит о своей репутации! Хотя, конечно, бывают тяжелые случаи у тех, кто полностью теряет голову под воздействием алкоголя. Но таких бедолаг плотно курируют члены их отряда, не позволяя им потреблять лишку в общественных местах.
Сейчас было примерно полдесятого вечера – кабак еще наполовину пустовал. Самое веселье начнется ближе к полуночи, а пока что охотники только собираются.
Подошел к барной стойке, заказал пиво с трубочкой, чтобы не снимать маску, прошел поглубже в зал, в поисках места, откуда будет хорошо виден вход. Найдя место, тут же его занял. Попутно осмотрелся в поисках знакомых лиц, пытаясь одновременно представить, как мои друзья и наставники могли выглядеть двадцать лет назад. Непростая задача! Да даже облысев, мужчина может кардинально изменить свою внешность, а еще же ведь все эти морщины, растолстевшие или отощавшие щеки и тому подобные возрастные изменения, которые тоже надо отмотать на два десятка лет назад.
К счастью, задача не была слишком тяжелой – помогало то, что в любимом кабаке портальные охотники не стеснялись и громко перекрикивались через ползала. И, ясное дело, обращались друг к другу по кличкам. А в армии они эти же клички и сохранили – раньше носили их с гордостью, и не видели причин менять в новой ситуации.
Каждые несколько минут дверь со скрипом отворялась, и внутрь заходили новые и новые компании охотников. По одному практически никого не было – это партии охотников, сбыв свои трофеи, шли их обмывать в кабак. И так почти каждый день – с обеда охота, затем продажа трофеев, затем в кабак, веселиться часов до четырех-пяти утра, затем спать часов до двенадцати. Немудрено, что те, кто был вынужден бежать каждое утро на какую-нибудь нудную работу, искренне завидовали такой разгульной жизни, не задумываясь о том, что жизнь портального охотника полна рисков, и они не всегда обмывают трофеи – не так и редко вместо этого пьют за помин души своих товарищей! Один из наших солдат, бывший ранее много лет портальным охотником, как-то сказал, что вступив в армию, постоянно ведущую кровопролитные сражения, большой разницы по степени риска он не заметил. А вот кормежка стала значительно хуже!
Через полчаса опознал первого наставника. Сначала услышал знакомую кличку – Клык, а проследив за тем, кто отзовется, увидел и ее обладателя. Сейчас он был кудряв и пухлощек – да уж, через двадцать лет он радикально изменится! Волос станет значительно меньше, а щеки станут впалыми.
Клык был в той команде разведчиков, с которой я часто ходил, пока у меня не активировался источник. После этого, конечно, меня забрали в боевики – использовать боевого мага с внушительным арсеналом наступательных и оборонительных заклинаний как разведчика было слишком нерачительно. Клык был виртуозным стрелком, одним из лучших, что я видел в своей жизни, и то, что я сносно стрелял из лука при отсутствии длительных тренировок, была во многом его заслуга. В один день подошел, когда я тренировался, что-то ценное подсказал, в другой день еще что-то – и я стал неплохим лучником для мага. Ну, а когда он до армии промышлял портальной охотой, репутация у него была высокой – меткий лучник в почти такой же цене, как маг. Когда я его встретил, все его товарищи, что входили в команду, уже погибли в столкновениях с демонической армией, но сейчас они были вполне себе живы, а он мне про них не один раз рассказывал. Так что я мигом опознал всех его друзей, у некоторых даже и клички вспомнил.
Спустя минут пять в кабак зашла еще одна команда – и я прямо с порога опознал еще одного своего армейского наставника! Сейчас ему было тридцать, я знал его с сорока пяти до пятидесяти, и сильно он не изменился. Разве что сейчас совсем нет седины, и щеки тоже не такие сухощавые. Звали его Скала, и прозвище имело глубокий смысл – если он брался прикрывать отход команды, то все могли быть уверены, что он погибнет, но не сдаст назад, пока товарищи не окажутся в безопасности. Очень хороший товарищ для тех, кого считал друзьями, и ужасный враг для тех, кто имел неосторожность с ним повздорить. Манера его боя очень напоминала того Вепря, который победил Амбала на турнире даже со сломанной рукой – воля его была такой сильной, что даже неблагоприятные обстоятельства, казалось, готовы были прогнуться под него. Но не тупой, отнюдь нет – я им восхищался не только за абсолютную надежность для любой команды, в которой он состоял, но и за невероятную способность к военным хитростям. Если я чему в этой сфере и научился, то именно от него. Большинство того, что могло взрываться, отдавали именно ему, а уж он обеспечивал наибольшую эффективность каждого взрыва!
Ценность Скалы для товарищей заключалась еще и в том, что он имел очень небольшой, но все же магический источник. С таким, к сожалению, нельзя было подняться выше третьего разряда магии. Многих такая насмешка судьбы бы сломила, но только не Скалу – он использовал этот источник для активации взрывных артефактов, позволяя команде быть эффективной на вылазках и без присутствия серьезного мага. Практически сразу же, как он попал в армию, ему организовали источник из трех демонических ингредиентов, и по мере его развития он трансформировался в очень грозного мага, добравшись к концу войны до двенадцатого разряда. Еще бы год-другой – и точно стал бы архимагом!
Где-то минут через тридцать в зале появился и третий человек, что меня очень интересовал. Бретер! Кличку получил за постоянные дуэли как раз в этом возрасте, и, конечно, когда попал в армию, уже остепенился. Но кличка осталась, как ностальгия по бурно проведенной молодости. Часто учил меня, молодого пацана, как выкручиваться из сложных ситуаций, как на войне, так и в портальных локациях. Науку я благодарно впитывал, и можно смело сказать, что без нее мог уже несколько раз и погибнуть!
Сейчас он выглядел очень эффектно – густая черная грива волос, зеленые глаза, прямой нос, не только храбрец, но и красавец – неудивительно, что чужие девушки падали к его ногам штабелями, и в результате и приходилось ходить на все эти дуэли с их парнями.
Решив, что дождался всех, на кого хотел произвести первичное впечатление, приступил к реализации своей задумки.
Просто подойти и попроситься в портальные локации было бы глупо – неизвестный хромой паренек никому не будет нужен. Да и есть проблема – если кто вдруг и согласится, то предложит идти в портал днем, как у охотников и принято. А днем я никак не могу, днем я должен быть на занятиях в Академии. Так что мне нужна была какая-то яркая акция, после которой у меня появится хоть минимальная репутация, с которой можно уже будет подбирать команду для ночных походов. И лучше всего для того, чтобы привлечь к себе внимание охотников, подходил какой-нибудь эпизод с популярной среди них девушкой!
При этом были нюансы – простое покорение сердца какой-либо девушки мне ничего не даст. Сомнительная сложится репутация – подумают, что парень одной из знакомых девушек, похоже, пытается примазаться через нее к сообществу портальных охотников. Голову пришлось поломать, пока я не придумал комбинацию, которая могла сыграть в мою пользу!
Девушка, что мне была нужна, уже находилась здесь, когда я пришел. Зейла, красотка, сама портальная охотница, а не просто девушка одного из охотников. Ее вспоминал не один бывший портальный охотник, и все были единодушны – девчонка часто перегибала палку. Любимой забавой Зейлы было покуражиться над новичками, которые были сражены ее экзотическим внешним видом. А там было на что посмотреть, настоящая роковая красавица! Изящная талия, высокая грудь, черная грива волос, яркие карие глаза – девушка своим видом вызывала просто животное влечение! Кожаный костюм портального охотника облегал ее, как перчатка, выпячиваясь в нужных местах. Я хотел почувствовать искру при виде девушки – посмотрев на Зейлу, окруженную парнями, я ее ясно ощутил!
Встал, подошел к ее столику, дождался, когда она подымет взгляд, и сказал:
– Ради внимания такой красавицы хочется совершать подвиги!
Вот вроде все заранее задумал как провокацию, а вышло очень даже искренне!
Вызова на дуэль со стороны ее поклонников я не опасался. Обычно на дуэль в таких кабаках можно было нарваться в двух случаях. В первом – если ты приставал к девушке портального охотника, которая сама этим делом не занималась. Тогда вызов со стороны портального охотника был нормой. И у него, собственно, и не было выбора – если не будешь отстаивать свою девушку, потеряешь уважение сообщества.