Камень Желания Антайо

— Стрелять, — бросил Влад. — Только теперь, если оно проявит агрессию.

Очертания осторожно выплыли на свет, нехотя выбираясь из мрака, и люди увидели, что у этого существа четыре лапы. Голова напоминала волчью морду, перевязанную изодранным тряпьем, через которое кое-где проскальзывала голая кость. Выпирающие длинные зубы добавляли еще большую иллюзию того, что вместо головы у создания был череп. Гладкая, отливающая зеленцой кожа кое-где имела небольшие островки облезлой шерсти. Широкая грудная клетка иногда просвечивала белые полосы ребер. Грязные бинты телепались за спиной четырехрукого амбала, как некая свита, тускло напоминающая о том, что не так давно и по непонятной причине они изорвались. Еще одна пара накачанных лап росла прямиком под основной, и они покачивались при каждом шаге существа. Тонкие и длинные, но жилистые ноги напоминали человеческие. Кое-где обмотанные бинтами, они так же не скрывали открытых ран гниющего демона, и, казалось, никак не могли нести всю массу верхней части тела. Чего стоили хотя бы накачанные пятипалые руки чудовища. И от этой неестественности становилось не по себе.

Неужели транквилизатор не унесет в глубокий сон это создание?

И тогда Влад понял — конечно же, нет. И единственное, что может спасти его и его команду, так это только щедрый полив свинцом, приправленный несколькими гранатами.

«Этих тварей не берет огнестрел. Да и вообще, любое оружие», — неожиданно вспомнились слова офицера Льюиса.

И они сразу же растаяли в небытие, когда череп издал свистящий, похожий на вой звук. Белые глаза на уродливой морде оценили радушный прием, и тварь раскрыла пасть, приветствуя гостей. Из челюсти вывалился покрытый слизью змееподобный язык.

Прятавшийся за деревьями в тени Ллойд разглядел лениво плетущееся создание, и на всякий случай протер глаза. Нет, видение не исчезло, и он действительно лицезрел его. Ему вдруг вспомнился тот «морской анемон», безглазый змей, устроивший чудовищное пиршество на пляже. Так его прозвал майор за внешнее сходство, но Ллойд посчитал эту «шутку» неуместной. Хотя, он слышал, что похожее прозвище не единожды мелькало в секретных досье, пачками направленных в столицу.

Но он не смог проверить, действительно ли так оно и было, или же кто-то напросто пустил сей грязный слух.

Перед тем, как выйти на патрулирование, Ллойд выслушал целую лекцию об «Иных», и о важности поймать хотя бы одного из них. Действительно, уничтожившая вертолеты тварь очень походила на самобытный и диковинный гриб, который Ллойд видел еще давно в книге «О странных и жутких растениях планеты».

Он моргнул, и тварь вдруг исчезла. Ошарашенный, он ощутил поток ледяного воздуха, пронесшегося совсем рядом. Дуло оружия задергалось из стороны в сторону, и он снова моргнул. Сгорбленная фигура вынырнула из ниоткуда перед недоуменным воякой по имени Алан Майерс. Он притаился у широкого ствола тополя неподалеку от Ллойда, и оторопел, наблюдая, как фонившее гнилью чудовище взмахнуло верхней левой конечностью.

Бедолага успел отпрянуть на асфальтированную проезжую часть очень даже вовремя. Сильная лапа опустилась на несчастный древесный ствол и с треском раскидала щепки. Алан чуть ли не онемевшими пальцами нажал на спусковой крючок, и пули засвистели в воздухе, врезаясь в широкую грудь жуткого амбала. «Иной» повернулся к нему, и маленькие луны на его морде сверкнули. Гнилая пасть раскрылась и улыбнулась, исторгая из себя запах разложения. Военный закричал и отскочил прежде, чем вновь был атакован. И в этот момент он услышал крик своего сослуживца, прозвучавший справа. Алан испуганно повернулся на звук, а руки его вмиг потяжелели, не в силах поднять оружие.

Холодный порыв ветра пронесся перед носом сбитого с толку военного, рядового Майка Хеджинса, и он понял, что чуть не лишился лица. Мужчина схватился за покрывшуюся испариной кожу, убеждаясь, что все на месте.

Он услышал булькающий крик, и повернулся. Дуло его автомата уставилось на двух с половиной метровую громадину, гордо расправившую плечи под луной. Мускулистая лапа держала за шею его приятеля Криса, а тот уже захрипел от нехватки воздуха. Ноги бедолаги беспомощно заболтались, не в силах нащупать опору, а автомат сорвался с рук и упал на асфальт. Крис изо всех сил попытался расправить гниющие пальцы. Он впился в них своими, и те застряли в мягкой, сочащейся плоти, и упирались во что-то твердое, прятавшееся внутри.

Судя по всему, кости.

Майк открыл огонь. Он выпустил всю обойму в широкую грудь чудовища. Тут на помощь пришел командир. Перезарядив автомат, он взял в оборот мускулистую лапу. Пули неистово разрывали мягкую плоть, но так и не смогли унять мучения несчастного.

Ухнув, тварь ринулась вправо.

— Спасите! — закричал Карл Карди, когда холодные узловатые пальцы сомкнулись на его талии.

Накачанная конечность поднесла жертву на уровень белых глаз, в которых Карл успел заметить что-то еще. Демон Осколка зарычал, почувствовав, как настырные пчелы снова принялись за свое. Он повернул голову к хрипящему человеку, которого поймал ранее.

Прозвучал плямкающий звук. Но мало кто его слышал; все были заняты пальбой, и никого не заботила такая на первый взгляд, мелочь.

Из укрытий повыбегали остальные ребята. События начали обретать совсем не тот оборот, на который надеялся Влад, и он покачал головой, с сожалением признавая, что провалил операцию.