Лесной Охотник

И теперь, когда он обратился в зеленоглазого волка, шерсть на боках которого была уже больше серой, чем черной, двигаясь немного скованно за счет прошлых травм, он задумывался, что все эти годы он был не столько лесным охотником, сколько пустынным странником. Похоже, таковой была судьба всех представителей рода человеческого — странствовать в пустыни. Некоторым навязывали ее, а некоторые не хотели долго ждать и выбирали ее сами. А ведь пустыня может быть смыслом жизни любого человека с первых дней и до самого конца. Можно рассматривать любую пустыню, но это, так или иначе, будет пустошь без начала, без края и без опорных точек или мест для отдыха. Это было место жестоких требований, где каждая ошибка могла стать фатальной. Это было место, которое продолжало день ото дня пытаться заставить человека пасть ниц и сделать его настолько одиноким, что сердце его разбивалось на тысячи кусочков. Майкл чувствовал себя таким странником, сидя в своем кожаном кресле в здании бывшей церкви, и сердце его действительно разлеталось на мириады осколков, когда он вспоминал имя одной женщины и ее прикосновения в ночи.

Майкл не мог отправиться туда. Не в то место, где она могла бы дождаться его хоть когда-нибудь.

Ибо что есть ликантроп в глазах Божьих?

Поэтому он опустил свою волчью голову, и его волчье тело двинулось вперед. И хотя старая боль травм и не утихнувшая боль от обращения все еще замедляла его, он влетел в лес почти беззвучно с огромной скоростью, а глаза его принялись отслеживать каждое движение в хитросплетениях древесных стволов и густой листвы. Они были здесь. Они были близко. Сегодня вечером в эти края придет смерть.

Смерть всегда сидела у него на плече, всегда смотрела на него сквозь маски лиц множества его врагов. Пока он бежал, разыскивая убийц в валлийском лесу, он размышлял о своих злоключениях на карибском острове Огастина Мирё — промышленника, который продал свою душу и свои планы ракетно-ядерного вооружения китайцам. Он думал о своей борьбе против созданного наркотического яда под названием «Хамелеон», который родился в Париже, переехал в Рио-де-Жанейро и завершил свой жизненный путь в джунглях Амазонки. Он вспоминал о бегстве с Аврором Бардо с тонущей подводной лодки Эдварда Винтергардена в полярных льдах, вспоминал бассейн Барракуды Саймона Толлемаша и кровавую резню на поле для гольфа в Сент-Эндрюсе. Он вспомнил Трагга, убийцу с гипнотическими глазами и двухцветными туфлями. Майкл мог проследить в своей памяти каждый шаг в смертельной забаве Фананатха По. Все эти и другие люди, которые грозились завершить его жизнь самым насильственным образом, хранились в его воспоминаниях по сей день, хотя некоторых из них он страстно желал бы забыть, но был не в силах это сделать. Он мечтал бы забыть Гинши Казоку из семейства Серебряной Нити и мечтал забыть о том, как погиб человек, который иногда представлялся именем Мэллори… но не мог.

Вот, почему сегодня он был охотником. И поэтому не готов был умереть, не забрав с собой, по меньшей мере, одного из явившихся за ним убийц.

Он двинулся вперед, придерживаясь легкого темпа и наслаждаясь воздухом со всеми его недоступными для недостаточно чувствительного обоняния людей ароматами. Эти убийцы были осторожны. Они явно использовали маски с запахами, одновременно простыми, как сосновое мыло, и сложными, как гомеопатические средства. Семья Серебряной Нити славилась созданием экзотических лекарств, которые нашли свое применение в криминальном мире и заняли определенную нишу на черном рынке. Было известно, что Серебряная Нить протягивалась через тысячи гобеленов в десятках стран, и попытка устранить это глобальное переплетение денег и власти была невозможной и даже фатальной для любого человека или целой спецслужбы. В прошлом году Майкл преуспел лишь в малой части, разбив фракцию Серебряной Нити в Гонконге. Один из их складов оружия оглушительно взлетел на воздух, а курьер с большим чемоданом, полным денег, обнаружил, что смотрит в упор на набор опасных клыков, буквально за секунду до того, как они схватили его за горло. Вездесущая пресса осветила новость, что плавучий особняк магната и лидера Серебряной Нити Энтони Тонга погрузился на дно заливом вместе с телом хозяина.

Когда он приблизился, кто-то пошевелился. Кролик, бегущий прочь от своей погибели. Не очень далеко ему удалось пробежать до того момента, как другой волк появился в ночи, чтобы наброситься на него, разорвать на куски и съесть.

Майкл продолжал красться по земле, держа голову низко. Здесь было много других волков. Настоящих волков — не таких чудес природы, как Майкл Галлатин. Они приходили сюда и оставались здесь, пока им хотелось, а затем снова удалялись. Несколько человеческих охотников иногда видели среди этой стаи и Майкла, присматривая шкуру для своего нового вещмешка, однако стая считала его альфой и под его командованием устраивала непрошеным гостям теплый прием. Два дня назад в районе, который Майкл именовал «Четырьмя братьями», потому что он представлял из себя пологий луг с четырьмя гранитными валунами, появился новый волк — угольно-черный и пахнущий мужественностью. Он возлежал на одном из камней, купаясь в ярком солнечном свете. Когда он увидел Майкла, то тут же сел вертикально, вероятно, признав в нем вожака стаи с седыми боками. Майкл заметил, что у этого нового самца были на редкость яркие голубые глаза, а манера, с которой он себя держал, заставляла задуматься, что он в будущем собирается побороться здесь за первенство.

Старость, что ни говори, настоящая стерва.

Внезапно посреди своего пути сквозь лес Майкл остановился. Он что-то почувствовал… медленное движение, скольжение от одного пятна чистой непроглядной тьмы к другому. Совершалось это почти неслышно, однако напряжение мускулов улавливалось обостренным чутьем волка. Он не был уверен, что притаилось там, в темноте, но знал, что оно там было.

Где-то вдалеке закричала сова, и ей почти сразу вторила другая. Шум ночных насекомых сливался в один низкий гул.

Он ждал, все его чувства обострились.

Когда Валентин Вивиан ушел на пенсию шесть лет назад в свое поместье в Уэссексе и начал писать романы, издающиеся в мягкой обложке, которые ни один читатель не смог бы воспринять всерьез, новый энергичный и инициативный молодой человек взял бразды правления в секретной службе в свои руки. Он приступил к работе, едва сойдя с плиты Оксфорда — этот любитель твидовых пиджаков и полковых галстуков «Королевских Зеленых Курток»[20], и он так много курил трубку, что устраивал в своем кабинете плотную дымовую завесу.

Этот новый юноша по имени Кордвинер однажды встретил Майкла Галлатина в своем кабинете с резким заявлением.

Понимаю, что вы настоящий герой, сказал он тогда. Но на тот момент Кордвинер ничего не понимал. После его вызвал к себе Валентин Вивиан, и новый глава секретной службы прибыл в поместье, где мастер напряженного сюжета прервал свой последний опус, чтобы объяснить ему положение дел. С этого момента он должен был удостовериться, что Майкл Галлатин не находится где-нибудь поблизости от его офиса. А желательно было еще и по углам заглядывать, чтобы убедиться, что Майкл Галлатин не скрылся за ближайшим фикусом.

Майкл возобновил движение через валлийский лес. Медленно… медленно… дюйм за дюймом. Его левое плечо протестовало против этого движения, а правая задняя нога иногда отзывалась легкими судорогами, но зоркие глаза безотказно отслеживали каждое движение в пространстве, оценивая расстояние и различая самые тонкие очертания в ночной тьме. Он принюхался к воздуху. Уши стали торчком и чуть задрожали.

После инцидента в Гонконге Мэллори приехал в Уэльс, в обитель майора. Майклу всегда казалось, что Мэллори держит себя как человек более старшего возраста, однако во время той встречи он — в своем синем костюме и с белоснежной шевелюрой, делавшей его чем-то похожим на орла — показался ему намного старше, чем в тот день, когда они сидели и пили «Гиннес» на аэродроме в Северной Африке шестнадцать лет назад. К настоящему моменту Мэллори было уже за семьдесят, однако в своей душе он, несмотря ни на что, сохранил задорного и открытого мальчишку, которым когда-то был.

Валентин Вивиан был главой Секретной Службы. Кордвинер Как-Его-Там заменил его теперь, хотя не годился ему в подметки. Но Майкл знал, что теперь этот человек просидит в кресле главы спецслужбы очень и очень долго — это пожизненная должность.

Суть визита Мэллори, как он сам сказал, состояла в том, что Серебряная нить сделала несколько снимков с помощью длиннофокусной камеры «Ляйка», и на эти снимки попал Майкл Галлатин — его поймали в весьма неудачный момент. Не требовалось объяснять в подробностях, что именно Мэллори имел в виду. Теперь семейство Серебряной Нити имело фотографическое доказательство того, что Майкл умеет обращаться в волка.