Бремя императора. Навстречу судьбе

– Мы согласны с вами, – на мгновение склонил голову нартагалец. – Нам действительно есть о чем поговорить.

– Возможно переговоры стоило бы провести в более узком кругу? – спросил император.

– Думаю, вы правы, – улыбнулся король, затем повернулся к лиару. – Подготовьте нам с его величеством мой кабинет. Надеюсь на ваше с моим отцом присутствие на переговорах. Пригласите также его преосвященство.

Старик поклонился и суматошно метнулся куда-то в сторону, принявшись отдавать распоряжения. Элиан сам предложил переговоры! И не просто переговоры, а переговоры монархов! Терять такую возможность достойно выбраться из скользкой ситуации никак нельзя. Видимо, империи эта дорхотова война тоже колом в глотке стоит. И зачем прежний король шел на поводу у послов Карвена?.. Уж как его отговаривали, ничего не пожелал слушать. Результат закономерен – Альянс на грани разгрома, это ясно каждому, кто хоть немного разбирается в военном деле. А затем последует оккупация Нартагаля, ввод элианских войск… Ограбят ведь страну подчистую. Да и захотят ли имперцы потом уходить? А дорхот их знает! Могут и не захотеть. Что тогда?..

Вскоре двух монархов с поклонами проводили в королевский кабинет. Эхе скривился при виде безумной роскоши – не успел еще приказать привести кабинет в надлежащий вид, юношу страшно раздражала аляповатая обстановка. Похоже, у его предшественника не было вообще никакого вкуса. Лишь бы побогаче, а как это выглядит со стороны, плевать. Глупо и смешно.

В кабинете их ждали лиар, деор Наглеата и архиепископ Нартагальский. Все трое низко поклонились королю с императором и замерли в ожидании предстоящих событий. Элианец, не особо чинясь, сел в первое попавшееся кресло. Он выглядел мрачным призраком, туманная маска пугала и заставляла нервно ежиться. Эхе уселся напротив, вельможи остались стоять – никому из них и в голову не пришло бы сесть в присутствии монархов.

– Итак, приступим, – заговорил император. – Мы знаем, что Нартагаль вступил в эту войну только по воле покойного короля. Если бы он все еще находился на престоле, мы бы даже пытаться договариваться ни о чем не стали, и война шла бы до победного конца. Однако, узнав, что на престол взошел новый король, мы решили попробовать решить дело миром. Потери Нартагаля и Элиана на данный момент грандиозны, и все это произошло только из-за неуемных амбиций карвенских первосвященников.

– Мы с вами полностью согласны, царственный брат мой, – вежливо склонил голову король. – И очень рады, что вы хотите решить дело миром.

– Прошу не думать, что у нас недостаточно сил, – в голосе императора слышалась ирония. – Мы вполне способны за месяц выбить войска Альянса со своей территории. А затем… Затем мы могли бы высадить десанты на побережье Карвена и Нартагаля. Впрочем, наше вторжение в Карвен неизбежно, им я прощать ничего не собираюсь.

– Благодарю за откровенность, Ваше величество, – заговорил лиар, осторожно покосившись на Эхе, но тот ничем не выразил своего недовольства.

– Не за что, – хмыкнул элианец. – Так вот, мы в силах аннексировать вашу территорию, и вы это знаете. Нартагаль лишился половины флота, большей части армии, в плен взяты лучшие военачальники королевства. Но мы не хотим губить своих людей в этой войне, поэтому предлагаем мирный договор. Однако это будет иметь свою цену. Повторяю: я – не Маран и церемониться с вами не стану.

– И какова же эта цена? – настороженно уставился на него архиепископ.

– Немедленный выход Нартагаля из Альянса, подчинение оставшихся на территории империи войск королевства элианским маршалам на время войны. После освобождения нашей территории от святош – невмешательство в войну с Карвеном и чистку нашей Церкви от карвенской накипи. Это касается прежде всего вас, Ваше преосвященство.

– Нартагальская Церковь в моем лице дает слово не вмешиваться, – поклонился тот.

– Очень хорошо. Помимо вышесказанного, Нартагаль выплатит Элиану контрибуцию в размере тридцати миллионов золотых тархемов и выполнит одно требование.

– Требование? – приподнялись брови лиара.

– Да, – голос императора стал жестким. – Мы требуем обязательного освобождения и препровождения в Элиан всех имперских подданных, находящихся в рабстве на территории Нартагаля. Помимо того, владельцы работорговых домов должны быть жестко предупреждены. Попытка захвата в рабство даже одного элианца будет означать немедленное расторжение мирного договора.

Эхе покосился на лиара, затем на отца. Оба опустили на мгновение веки, призывая короля соглашаться со всеми требованиями императора – их исполнение обойдется стране куда дешевле дальнейшей войны и неизбежной оккупации. Архиепископ выглядел как человек надкусивший какой-то очень кислый плод, но явно разделял их мнение. Особенно неприятным было обязательное освобождение рабов-элианцев, в королевстве давно ощущалась острая нехватка рабочей силы.

– Однако мы готовы позволить вам использовать по своему усмотрению карвенцев, взятых в плен вашими войсками, после того как они перейдут на нашу сторону, – с легкой иронией сказал император. – Судьба карвенцев нас не волнует.

Деор с лиаром переглянулись – это могло дать многое, придется отдать командирам полков, находящимся на данный момент в Элиане, жесткие приказы. Пусть постараются оставить побольше карвенцев в живых. Святоши, правда, плохо поддаются дрессировке, но на то есть опытные надсмотрщики. Справятся, и не с такими справлялись.