– Что?
– Его величество с гостем изволили прибыть!
– Ой, мама! – придушенно пискнула Алика и метнулась к ближайшему зеркалу, чтобы стереть следы слез.
Затем девушка понеслась в большую гостиную, где ждал ее император. Неудобно-то как! Заставила ждать Его величество! У него и так дел хватает, чтобы еще тратить время на какую-то девчонку. Добежав до дверей гостиной, Алика немного постояла, пытаясь отдышаться, и шагнула внутрь. Навстречу ей встал довольно высокий человек в темно-сером плаще. Его лицо скрывала туманная маска. Император! Девушке на мгновение стало любопытно, как он выглядит на самом деле. Стар? Молод? Красив? Уродлив? Это ведь и папа постоянно ходил в такой же страшной маске, чтобы его не узнали. До сих пор не верилось, что знакомый до последней черточки отец, в прошлом постоянно таскавший любимую дочь на руках, был повелителем Элиана. Зачем он скрывал это от мамы? Кто его знает…
– Добрый вечер, Ваше высочество! – поклонился император. – Позвольте представить вам касика Даркасадара, Гарухака VIII из рода Орхоен.
– Ваши величества! – неловко сделала книксен девушка – никак не могла научиться всем этим господским штучкам.
– Перед вами принцесса Алика ар Маран, – обернулся к касику император.
– Ваше высочество! – поклонился тот, затем почтительно поцеловал руку девушки.
Смущенная Алика украдкой рассматривала его. Довольно суровый и не слишком красивый мужчина лет сорока с неожиданно ироничными и внимательными серыми глазами. Лицо слегка удлиненное, прямой нос, короткие пепельные волосы. Как ни странно, касик сразу понравился девушке. Было в нем что-то донельзя надежное, казалось, за ним можно укрыться, как за каменной стеной. Она даже удивилась собственной реакции на этого даркасадарца. Но никак не могла оторвать от него взгляда, сердце почему-то затрепыхалось и где-то внизу живота сладко заныло. Никогда еще не встречала таких сильных и уверенных в себе мужчин…
– Я искренне рад нашему знакомству, Ваше высочество! – снова поцеловал руку Алики Гарухак. Он говорил на лаарском с едва заметным акцентом. Если внимательно не вслушиваться, то и не поймешь, что язык ему не родной.
– Я тоже рада, Ваше величество… – окончательно смутилась девушка, потупив взор.
– Выражаю вам свое искреннее сочувствие.
– Благодарю…
Император сел в кресло, внимательно наблюдая за вовсю ухаживающим за дочерью Марана касиком. Если девочку удастся уговорить выйти за него замуж, лучше и не придумаешь. Настаивать он не станет, бедняжка и так еще в себя не пришла после смерти родителей. Но хотелось бы, чтобы она согласилась. Гарухаку дочь Марана очень понравилась, это сразу видно. Да и Алике даркасадарец явно по вкусу пришелся, только слепец не заметит бросаемые ею украдкой на касика взгляды. Однако спешить не стоит.
Откровенно говоря, этот визит стал для Санти просто небольшим отдыхом. Скорее бы ребята приходили в себя, совсем замотался. Но многое все же сделано. Еще несколько дней, и контролируемые нартагальцами города на восточном побережье распахнут свои ворота перед имперскими войсками. Приказы нового короля и собрания инаров королевства уже переданы командирам гарнизонов. Завтра они выступят против вчерашних союзников, которых собираются скопом обратить в рабство. Туда святошам и дорога!
Даркасадарцы в Тавентале, Дигиандаре и Ванале уже сложили оружие и открыли ворота по приказу касика. Их радости по случаю окончания никому не нужной войны не было предела. Попытавшихся возразить против сдачи немногочисленных карвенцев островитяне просто перебили. Осталось дождаться падения остальных городов восточного побережья и очистки территории провинций от остатков войск врага, после чего – Фан-Кион.
А вот когда вся территория Элиана окажется под контролем, можно будет заняться и расколом Церкви. Да и заговорщиками, которых пока оставили в покое. Ланиг, конечно, понемногу роет, все больше и больше информации скапливается в архивах тайной стражи. Многие высокопоставленные господа, ощущающие себя в полной безопасности, вскоре будут весьма разочарованы.
Предложенный Степным Ветром план по превращению Великой Степи в дружественное государство вызвал у Санти искренний восторг. Да что там, даже Ланиг только руками развел, услышав, и низко поклонился степняку. Великолепно. Просто великолепно. Крови, конечно, прольется море, но деваться некуда. Едва удалось уговорить эльфов остановить продвижение вглубь степи, иначе ханы никогда не поверили бы императору. Вскоре Хранящий Свет тоже направит тайных послов к будущему кагану. Перворожденным надоело сидеть в своем лесу, они твердо решили выходить из изоляции. Наверное, к лучшему.
Алика выслушивала изысканные комплименты Гарухака, потупив глаза. Никогда не думала, что кто-нибудь способен так красиво говорить… Парни из Шадна, увивавшиеся вокруг в прежние времена, ухаживали грубовато, никакого сравнения с утонченностью касика. Девушка продолжала искоса поглядывать на него – издавна ей нравились не мальчишки, а зрелые мужчины, что-то успевшие сделать в своей жизни, чего-то добившиеся, знающие себе цену. Одного только не могла понять Алика. Почему повелитель Даркасадара вообще за ней ухаживает? Считает, что наивную девушку легко соблазнить и сделать своей любовницей? Зря. На это она никогда не пойдет, мать воспитала ее в строгих правилах. Но несмотря на все эти мысли, Алика не могла удержаться и все смотрела и смотрела на Гарухака. Нравился он ей, как никто еще не нравился.
– Возможно, Ваше высочество не откажется посетить наш дворец в Даркате? – неожиданно спросил касик. – Там есть на что посмотреть.
ebooksa