Бремя императора. Навстречу судьбе

Император снова оглядел стоящего навытяжку Итора и буркнул:

– Расслабься, парень. Поговорить надо, хочу кое-что прояснить.

Оказавшись в небольшом, заваленном бумагами кабинете капитана, Санти освободил стол, куда ординарец, поглядывающий на него с любопытством, поставил кувшин горячего ларта и две кружки.

– Садись.

Итор опустился на стул, ощущая себя несколько неудобно.

– Не надо церемоний, – продолжил император, разливая ларт по кружкам. – У меня к тебе два вопроса есть.

– Слушаю, Ваше величество.

– Горным мастером становиться собираешься?

– Собираюсь! – твердо сказал молодой офицер.

– Хорошо, – отпил ларта Санти. – Ничего не имеешь против того, чтобы стать моим учеником?

– Вашим?! – растерялся Итор. – А разве императоры берут учеников?

– Обычно не берут. Но ситуация сложилась так, что иначе нельзя. Для блага всей страны надо.

– Почему?

– Народ Степей с некоторых пор считает, что на нем лежит долг Жизни, долг Служения перед императором Мараном, спасшим весь мир ценой собственной жизни, – развел руками император. – По их обычаям, этот долг должен быть выплачен сыну покойного. А это ты!

– Единый Создатель…

– Вот-вот, – покивал Санти. – Чтобы верность кочевников распространилась на всю империю, ты и должен стать учеником нынешнего императора. Ученичество равно долгу Жизни. По степным законам.

– Ну, раз надо, так надо… – тяжело вздохнул Итор, понимая, что от его желания мало что зависит.

– Очень рад. Прямо сейчас и проведем инициацию. Теперь второе.

– Второе?

– Да, – в голосе императора звучала почти незаметная ирония. – Не удивляйся, если тебя в ближайшие дни посетит касик Даркасадара и попросит руки твоей младшей сестры, Алики ар Маран.