– Император?! Ну, ты, рыжий, совсем того…
– Чего только на свете не бывает. А вот позови тебя император в эльдары, пошел бы?
– Меня? – расхохотался Рик. – Не, ты как придумаешь чего, так со смеху подохнуть можно!
– А все-таки? – по-птичьи склонил голову на плечо Санти, продолжая в упор смотреть на него. – Пошел бы?
– Да пошел бы, понятно. Только…
– Вот и лады, – довольно осклабился рыжий.
Он давно задумывался о том, чтобы предложить Рику плащ рыцаря престола. Императору необходим был так называемый прикрывающий эльдар, живущий рядом с ним обычной жизнью и способный своевременно создать фантом, имитирующий императора, если тому понадобится куда-нибудь срочно отлучиться. А парнишка подходил, аура его так и полыхала Светом. Ни капли подлости или жестокости! Самое то. Глуповат немного, но это от отсутствия жизненного опыта. Память прежних рыцарей престола даст ему немало. Особенно прикрытие понадобится в дороге, где члены труппы всегда на виду друг у друга. Потому не стоит терять времени.
– Значит, не отказался бы? – повторил вопрос император, вставая.
– Не-а, – ухмыльнулся Рик. – Только ж никто не предлагает!
– Разве? – вздернул бровь рыжий. – Я вот как раз и предлагаю. Идем-ка.
– Куда это? – удивился жонглер, поднявшись на ноги.
– Уже пришли! – хохотнул император, положив руку ему на плечо и перемещаясь в зал Хранилища Памяти.
Мягко светящийся гигантский кристалл, внезапно возникший перед глазами, заставил Рика замереть с раскрытым ртом. Только затем он понял, что находится, вообще-то, вовсе не в своей каморке, а в каком-то порядочных размеров зале. Он ошалело обернулся к весело скалящемуся Санти. Тот почему-то выглядел донельзя довольным.
– Где мы… – пролепетал Рик.
– Говорил же тебе, что нынешний император из скоморохов! – развел руками рыжий. – Не поверил. Зря. А где мы? Да в месте, где из человека эльдара делают. Сам ведь согласился.
– Согласился?.. – глаза жонглера подозрительно сощурились. – Из скоморохов… А зовут его…
– Сантиаром! – хохотнул Его величество. – Если коротко – Санти. Так-то, дружок. И теперь уже официально, как законный император Элиана, спрашиваю тебя: Рик сын Карха, готов ли ты принять из моих рук плащ рыцаря престола?
– Ой, мать моя женщина… – опустился прямо на пол Рик, обхватив голову руками. – Рыжий обормот – император?! Копыто дорхота мне в задницу…
– А ты представь как я «обрадовался», когда Маран на меня все это вывалил! – скривился Санти. – Едва не чокнулся! Да и сейчас с ума схожу… Тошно до безумия, а делать нечего – тащи, и никто не спрашивает, есть ли силы тащить. Постоянно всякое скотство делать приходится, как в дерьме купаешься, а иначе никак.
Он обреченно махнул рукой и тоже сел на пол рядом с Риком.
ebooksa