Чет кашлял и отплевывался, вытирая жирную массу c лица, пытаясь очистить нос, глаза. Кто-то схватил его за руку узловатыми, как корни, очень сильными пальцами. На запястье защелкнулось железное кольцо, которое тут же намертво заклепали с помощью огромных железных клещей.
Все те же минотавры погнали Чета и остальных дальше, в другой конец помещения и под арку – в длинный, вытянутый зал, вдоль одной из стен которого шли загоны.
Там их ждали другие троу, – эти были крупнее, вроде Сита, и у большинства из черепа рос один, два, или даже три рога. На троу были шипастые кожаные жилеты, а в руках – вилы. Рабов выстроили вдоль загонов. В первом грудой лежали помятые, видавшие виды щиты и шлемы. Рабов погнали мимо по одному, и каждому выдавали шлем, а иногда и щит. Чету в руки сунули шлем с торчащими рогами.
Троу гнали их вперед по залу, распределяя по загонам в случайном порядке. В толчее Чет вскоре потерял Ану и Эдо из виду. Его затолкали в загон в самом конце зала, где уже было с десяток душ, встретивших его испуганными взглядами. Их выстроили перед круглой, обшитой стальными пластинами дверью, какие были в каждом загоне. Многие души явно были в панике; некоторых буквально трясло от ужаса.
Барабанная дробь набрала темп. Откуда-то сверху раздался топот, все сильнее, все громче, так, что пыль посыпалась с потолка.
Рабы молча стояли, уставившись на дверь с таким видом, будто на них вот-вот свалится бомба.
Где-то снаружи протрубил рог, и гигантские шестерни, дребезжа, пробудились к жизни: круглые двери одновременно поползли вверх.
Снаружи их встретил свет костров.
–
Рабы выбежали из загонов на арену размером примерно с футбольное поле. В нескольких огромных ямах на поле пылали костры; вокруг каждой ямы торчали десятки стоячих камней. Поле было окружено двадцатифутовой стеной, которая вся была утыкана торчащими в сторону арены лезвиями. Выше бесконечной спиралью уходили вверх, теряясь в тумане, балконы со зрителями.
Увидев игроков, зрители разразились издевательскими воплями.
Троу разогнали рабов по периметру, расставив между ямами; в каждой группе оказалось примерно по десять человек.
Чет принялся оглядываться в поисках Аны и Эдо, но их нигде не было видно. Зато позади себя он заметил Тренера. Тот молча пялился в землю у себя под ногами, и вид у него был совершенно потерянный.
Мимо прошли троу, которые толкали перед собой тачки с оружием – по большей части это были ржавые, погнутые мечи и копья – раздавая рабам явно в случайном порядке. Души справа и слева от Чета получили оружие, но ему не досталось ничего.
– Надеть шлемы! – закричали гоблины, тыча вилами в каждого, кто, по их мнению, двигался недостаточно быстро.
Чет надел шлем, подтянув ремешком так, чтобы тот держался у него на голове. Все шлемы были с лицевыми пластинами, и, учитывая их голые, одинаково покрытые краской тела, теперь Чет вряд ли мог надеяться узнать Ану или Эдо.
Костры в ямах вспыхнули, потом пламя опало. Затихли барабаны. Трибуны тоже умолкли; в конце арены распахнулись высокие красные двери. Зрители подались вперед, многие даже встали, впиваясь взглядами в темный проем дверей.
Чет сглотнул, пытаясь сосредоточиться на дыхании, на том, чтобы оставаться спокойным, стараясь не думать о том, какие ужасы ждут их впереди.
Движение во мраке, а потом –
Восторженно загудела толпа, и монстры вышли на арену.