Отряд двинулся следом за эльфами и вскоре дошел до быстрого, шумного ручья. Вода в ручье была чиста, как хрусталь, и пахла свежестью. Дьяволы и баргесты шли вдоль ручья, вверх по течению, и чем дальше, тем явственнее оживал лес. На кустах и лианах появились цветы, тропинка покрылась мягким мхом. Ник заметил неподалеку пару пятнистых оленят и услышал кваканье древесных лягушек. Над головой негромко загудели крылышки; несколько дюжин фей, слетевшихся к отряду, зачирикали, выписывая в воздухе мертвые петли. Ник задрожал, как в лихорадке. Огонь в животе вспыхнул с новой силой, ногти впились в ладони, неодолимое желание разорвать этих крохотных существ в клочья захлестнуло его с головой. Казалось, стоит только убить их – и стук в голове и жжение в желудке наконец-то утихнут. «Нет, – подумал он, – остановись. Остановись, пока не поздно». Стиснув кулаки, он изо всех сил прижал руки к бедрам. Только бы не сорваться. Только бы не сорваться…
Рану обожгло внезапной болью. Схватившись за грудь, Ник нащупал что-то горячее. Убедившись, что его никто не видит, он взглянул на ладонь. Кровь стала еще темнее, теперь она была почти черна.
– Ой, блин, – прошептал он.
Один из баргестов – маленький, куда меньше остальных – отстал от своих и поскакал рядом. Его голова едва доставала Нику до колена. Бросив на Ника любопытный взгляд, он весело пискнул.
– Отстань. Пшел отсюда, – оскалив зубы, зашипел Ник.
Баргест склонил голову набок, еще раз взглянул на Ника и убежал прочь.
– Глазенки бы тебе вырвать, – пробормотал Ник ему вслед, чувствуя, как жар, разгоревшийся в желудке, подступает к горлу, как голову распирает от стука в висках. – Разорвать в клочья, кости переломать…
«Да! – воскликнул тот, Другой, поселившийся внутри. – Давай! Давай, не медли! И боль тут же пройдет. Давай! Давай! Давай!»
Сомнений не оставалось. Тот, Другой, действительно думал – всем сердцем верил: стоит только убить маленького баргеста, и боли конец.
Отряд миновал поворот, и Ник увидел впереди дюжину водопадов. Их тонкие серебристые струи падали вниз с белого, как снег, каменного утеса. Ник запрокинул голову, но так и не смог разглядеть его вершины. Казалось, вода струится прямо из низких густых туч. Воздух был полон мельчайших брызг, и их прохлада успокаивала, унимала жар. Пахло весенней свежестью. Вдохнув полной грудью, Ник почувствовал, что Другой, его второе я, на время угомонился, и ненадолго забыл обо всем, кроме прекрасного зрелища.
Эльф подвел отряд к самому тонкому и самому дальнему из водопадов. Неприметная тропка, тянувшаяся вдоль небольшого каменного уступа, исчезала в потоке воды. Вода обрушивалась вниз с такой силой, что было ясно: дальше хода нет. Но старый эльф шагнул прямо в водопад и исчез из виду.
Секунду помедлив, за ним последовал Питер. Один за другим, за водопадом скрылись все. Настала очередь Ника. Ник видел, что здесь нет никакого чуда – между скалой и струями водопада как раз хватало места, чтобы проскользнуть, но без оглядки войти в тучу брызг все-таки было боязно. Сделав глубокий вдох, он шагнул вперед и оказался в коротком туннеле. Стены вокруг мерцали неярким изумрудным светом.
Туннель вел в просторную пещеру. Ее свод открывался прямо в небо, острые скалы нависали над головой со всех сторон. На поверхности камня мерцали толстые золотые жилы, наполнявшие пещеру мягким золотистым светом. Перед Ником простирался чудесный райский сад размером не меньше футбольного поля. Дьяволы, баргесты и даже эльфы замерли, потрясенные его великолепием.
– Гавань, – объявил Таннгност.
– Смотрите, кролики! – воскликнула одна из девочек.
– Ой, как много! – сказала вторая.
– Вку-усненькие… – протянула третья.
У Ника захватило дух. Перед ним лежал круглый пруд. Крохотные, не больше пчелы, духи воздуха плясали вдоль его берегов, и по зеркальной поверхности во все стороны разбегалась легкая рябь. Посреди пруда, в самом центре сада, на крохотном островке росла белая яблоня. С ее изящных тонких ветвей свисали ярко-красные яблоки, листву окружал мерцающий ореол.
– Древо Аваллаха, – прошептал Питер.
– Да, – дрогнувшим от благоговения голосом подтвердил Таннгност. – Сердце всего Авалона.
ebooksa